Un equipo internacional de científicos, liderado por la Universidad de Oxford, ha descubierto un tipo de planeta extrasolar que desafía las clasificaciones tradicionales. Este mundo singular se caracteriza por la presencia de vastas reservas de azufre atrapadas bajo un océano global de magma en constante ebullición.
L 98-59 d, situado a unos 35 años luz de la Tierra, presenta una densidad sorprendentemente baja y una atmósfera dominada por compuestos de azufre, lo que inicialmente desconcertó a los astrónomos.
Publicado en la revista Nature Astronomy, este hallazgo sugiere una diversidad planetaria mucho mayor de lo que se pensaba. Con un tamaño aproximado de 1,6 veces el de la Tierra, su análisis ha sido posible gracias a las observaciones del Telescopio Espacial James Webb, combinadas con datos de observatorios terrestres, que han revelado la presencia de sulfuro de hidrógeno y otros gases ricos en azufre.
Denominado L 98-59 d, este planeta inhóspito gira alrededor de una estrella situada a tan solo 35 años luz de la Tierra
Las propiedades de L 98-59 d no encajan en ninguna de las categorías habituales. No es una enana gaseosa con atmósfera de hidrógeno ni un mundo oceánico cubierto de agua. Para comprender su naturaleza, los investigadores recurrieron a complejas simulaciones que recrean su evolución durante miles de millones de años.
Los modelos indican que su interior está dominado por silicatos fundidos, formando un vasto océano de magma que podría extenderse miles de kilómetros bajo la superficie. Este colosal reservorio no solo define su estructura, sino que también actúa como almacén de azufre a escala geológica.
Además, este océano incandescente desempeña un papel crucial en la estabilidad de su atmósfera. Aunque los gases de azufre deberían disiparse por la radiación estelar, el constante intercambio químico entre el interior fundido y la atmósfera permite retenerlos durante eones, manteniendo un equilibrio inesperado.
Harrison Nicholls, autor principal del estudio, destaca que este descubrimiento podría obligar a replantear las categorías actuales de planetas pequeños. Aunque un entorno así resulta prácticamente incompatible con la vida tal y como la conocemos, su estudio revela la asombrosa variedad de mundos que existen en la galaxia y sugiere que podrían existir muchos más similares aún por descubrir.
En 2024, el Telescopio Espacial James Webb detectó dióxido de azufre en las capas superiores de la atmósfera del planeta. Los modelos indican que estos compuestos se generan cuando la radiación ultravioleta de su estrella desencadena complejas reacciones químicas.
El océano de magma actúa como un sistema regulador, absorbiendo y liberando gases con el tiempo. Esta interacción entre interior y atmósfera explica las anomalías detectadas y redefine los procesos que pueden ocurrir en planetas rocosos extremos.
Este avance refuerza el papel del James Webb en la exploración de exoplanetas y anticipa el potencial de futuras misiones de la Agencia Espacial Europea, como Ariel y PLATO, que buscarán ampliar el catálogo de mundos conocidos y profundizar en su formación, evolución y, en última instancia, en su posible habitabilidad.
