Durante décadas, el lenguaje se ha considerado la joya evolutiva de la especie humana. La capacidad de combinar palabras para formar mensajes complejos parecía un atributo exclusivo, inalcanzable para cualquier otro animal. Sin embargo, una nueva investigación liderada por las universidades de Zúrich y Harvard, publicada en Science, acaba de dinamitar esa idea.
El estudio demuestra que los bonobos —nuestros parientes vivos más cercanos— no solo vocalizan, sino que combinan sus llamadas de forma estructurada, siguiendo principios lingüísticos como la composicionalidad, fundamentales en todas las lenguas humanas conocidas.
Los bonobos rompen el mito del lenguaje exclusivo
Los investigadores trabajaron con tres grupos de bonobos salvajes en la Reserva Kokolopori de la República Democrática del Congo, donde grabaron más de 700 vocalizaciones en múltiples contextos sociales. Gracias a un exhaustivo análisis contextual, en el que se cruzaron más de 300 parámetros —desde la presencia de comida hasta la actividad del emisor—, los científicos pudieron determinar el significado funcional de cada llamada.
A partir de ahí, el reto era identificar si los bonobos podían combinar esos sonidos individuales para crear significados nuevos. Y lo hacen. No solo cumplen con la versión simple de la composicionalidad —como unir "bio" y "logía" para formar "biología"—, sino que también presentan composiciones no triviales, en las que una vocalización modifica el significado de otra.
Una revolución evolutiva en marcha
Este hallazgo tiene implicaciones revolucionarias. No es simplemente que compartamos el 98,7% del genoma con los bonobos, explica la primatóloga Mélissa Berthet, primera autora del estudio, es que también compartimos una base estructural del lenguaje que creíamos exclusiva. El equipo incluso elaboró un “diccionario bonobo” preliminar con los significados más comunes de sus llamadas y combinaciones.
En él aparecen ejemplos como la combinación de un aullido que significa “unámonos” con un ulular agudo que sugiere “presta atención”, resultando en una llamada a la coordinación grupal. Los expertos apuntan que esta habilidad podría haber estado presente ya en nuestro ancestro común con los bonobos, que vivió entre 7 y 13 millones de años atrás. El profesor Simon W. Townsend, coautor del estudio, sostiene que esto cambia por completo la narrativa evolutiva del lenguaje.
“Si los bonobos, al igual que los humanos y los chimpancés, presentan estas capacidades, es muy probable que el origen de la construcción de lenguaje complejo sea mucho más antiguo de lo que se creía”, asegura en el estudio publicado en Science.
Lejos de ser una curiosidad etológica, este estudio coloca a los bonobos en el centro del debate sobre el origen del lenguaje. Y lanza un mensaje rotundo: cuanto más escuchamos a otros animales, más nos damos cuenta de que nuestra capacidad para comunicar ideas complejas quizá no sea tan excepcional. Al menos no en su estructura.
