Un equipo de investigadores de la Universidad de Texas en Austin y de la Universidad Texas A&M ha logrado cultivar y cosechar garbanzos en regolito lunar simulado, un avance que podría resultar clave para el futuro de la alimentación en misiones espaciales de larga duración. El experimento sugiere que, con las condiciones adecuadas, producir alimentos en la Luna podría ser una posibilidad real para los astronautas.
Los científicos cultivan alimentos en suelo lunar simulado y refuerzan la idea de que los astronautas produzcan comida lejos de la Tierra
El estudio, publicado el 5 de marzo en la revista científica Scientific Reports, utilizó un simulador de suelo lunar diseñado para reproducir con precisión las propiedades físicas y químicas del regolito recogido durante las misiones Apolo. Este material permite a los científicos recrear en laboratorio un entorno lo más parecido posible al de la superficie lunar y estudiar cómo reaccionan las plantas en esas condiciones extremas.
Los investigadores cultivaron garbanzos en cámaras de crecimiento controladas con el objetivo de evaluar si los cultivos pueden prosperar en un ambiente hostil y sin materia orgánica natural. El regolito lunar, compuesto por polvo y fragmentos minerales, carece de los elementos biológicos que hacen fértil al suelo terrestre. Aunque contiene algunos minerales útiles para las plantas, también puede albergar metales pesados capaces de afectar su desarrollo e incluso contaminar la cosecha.
Para superar estas limitaciones, el equipo mezcló el regolito simulado con vermicompost, un fertilizante natural producido por lombrices que transforman residuos orgánicos en un sustrato rico en nutrientes. Este material no solo aportó elementos esenciales para el crecimiento de las plantas, sino que también mejoró la estructura del suelo experimental.
Además, los científicos inocularon los cultivos con hongos micorrízicos arbusculares, organismos que establecen una relación simbiótica con las raíces de las plantas y facilitan la absorción de nutrientes. Estos hongos también actuaron como un filtro biológico frente a los metales pesados presentes en el suelo simulado, reduciendo sus efectos tóxicos.
Los resultados mostraron que una mezcla que contenía hasta un 75 % de regolito lunar simulado era capaz de producir una cosecha viable de garbanzos. Cuando la proporción de suelo lunar superaba ese umbral, las plantas empezaban a mostrar signos de estrés y la productividad disminuía.
Aunque el experimento representa un paso importante, los científicos subrayan que todavía quedan cuestiones por resolver. En la siguiente fase del proyecto, financiado por la NASA, se analizará el valor nutricional y la seguridad alimentaria de los garbanzos cultivados en estas condiciones para determinar si realmente podrían formar parte de la dieta de los astronautas en futuras bases lunares.
