Si las afirmaciones de los científicos chinos se confirman, estamos ante un hito que podría cambiar la historia de la energía para siempre: China habría logrado transformar torio en uranio dentro de su reactor de sales fundidas, dando un paso decisivo hacia una fuente de energía prácticamente infinita, limpia y segura. Lo que suena a alquimia nuclear es, en realidad, física pura, aunque hasta ahora parecía inalcanzable.
El Instituto de Física Aplicada de Shanghái (SINAP) ha finalizado con éxito las pruebas iniciales de su reactor experimental de torio y sales fundidas TMSR-LF1, ubicado en Wuwei, en pleno desierto de Gobi. El veredicto de los investigadores es claro: el sistema funciona.
Un paso histórico: China transforma torio en uranio y promete 1.000 años de energía limpia
No se trata de una innovación recién nacida, sino de la recuperación de un concepto que Estados Unidos abandonó hace más de medio siglo. En los años 60, el Laboratorio Nacional de Oak Ridge probó con éxito un reactor de sal fundida, pero el proyecto fue cancelado por razones estratégicas: la Guerra Fría priorizó reactores capaces de generar plutonio para armas nucleares, mientras que el ciclo del torio no lo produce. China, con una demanda energética creciente y la urgencia de reducir su dependencia del carbón, ha retomado lo que Occidente desechó.
El principio es fascinante: el torio, un metal abundante en la corteza terrestre, no es fisible por sí mismo, pero al ser bombardeado con neutrones se convierte en uranio-233, un combustible capaz de sostener una reacción nuclear. En otras palabras, China ha transformado un material accesible en un combustible nuclear viable, suficiente para mantener la producción energética del país durante siglos.
El diseño del reactor difiere de los convencionales: en lugar de barras sólidas, el torio se disuelve en una sal líquida que circula por el núcleo. El calor generado pasa a un circuito secundario, calienta agua y mueve turbinas para producir electricidad. Esta configuración permite aprovechar más del 99% del potencial energético del combustible frente al 5% de los reactores tradicionales.
La seguridad también es revolucionaria: funciona a presión atmosférica y cuenta con un “tapón de congelación” que, en caso de fallo, drena el combustible a depósitos subterráneos, deteniendo la reacción de forma automática. Además, los residuos generados son hasta mil veces menos peligrosos que los de uranio, con una vida media de unos 300 años.
El TMSR-LF1, un reactor de 2 megavatios, es solo el inicio. China planea un reactor de demostración de 373 megavatios para 2030, consolidando un modelo energético que promete independencia de mercados exteriores, neutralidad de carbono y, potencialmente, una solución global al cambio climático.
