En el norte de China, un puñado de huesos antiguos vuelve a agitar una de las zonas más confusas —y más fascinantes— de la evolución humana: ese “territorio intermedio” en el que aparecen restos con rasgos mezclados, difíciles de encajar en una sola etiqueta. La nueva pista llega de un fósil con unos 150.000 años de antigüedad aproximada que, lejos de cerrar el debate, sugiere que allí pudieron convivir varios grupos humanos a la vez.
La historia gira alrededor de unos restos hallados en la provincia de Hebei en los años setenta. Durante décadas, su importancia estuvo clara, pero no tanto su edad real ni su lugar en el árbol familiar: demasiado robustos para ser “modernos” y, a la vez, con características que no cuadraban del todo con otras poblaciones conocidas.
Esa falta de encaje los convirtió en un clásico ejemplo de fósiles que parecen hablar un idioma propio.
Un calendario que empieza a encajar
La clave del nuevo trabajo está en acotar el calendario con más precisión. En lugar de moverse en horquillas enormes, los investigadores han ajustado la cronología y sitúan a estos homínidos —atribuidos a Homo juluensis— en un rango que va aproximadamente de hace 138.000 a 228.000 años, así lo indica una investigación publicada en Quaternary Science Reviews. Dicho de otro modo: el margen sigue siendo amplio, pero ya permite comparaciones más sólidas con lo que ocurría en la región en el mismo periodo.
Y ahí aparece el otro nombre que ha capturado la imaginación del público: Homo longi, apodado el “hombre dragón”, con una datación en torno a los 150.000 años. Si ambos marcos temporales se solapan, la conclusión tentadora es evidente: el norte de China no sería el escenario de un único linaje dominando el mapa, sino una especie de “mosaico” poblado por humanos arcaicos distintos, con anatomías diferentes, compartiendo territorio y tiempo.
La trampa de las etiquetas
Ese escenario, sin embargo, no equivale a una respuesta definitiva. Que dos conjuntos de restos coincidan en fechas no significa automáticamente que estemos ante dos especies separadas, ni aclara si formaban parte de poblaciones emparentadas, si se mezclaron o si una sustituyó a la otra con el paso de los milenios.
Por ahora, lo que sí gana fuerza es la idea de que Asia oriental fue más compleja de lo que contaban los relatos lineales de “una especie reemplaza a otra”. Si futuras excavaciones aportan más piezas —y, sobre todo, más restos comparables—, el “hombre dragón” y Homo juluensis podrían acabar siendo dos capítulos distintos… o dos nombres para un rompecabezas todavía a medio montar.
