¿Te imaginas vivir a 250 metros bajo el hielo antártico? Eso es justamente lo que hacen los microorganismos del lago Whillans, una región que se ha convertido en el punto de interés de un equipo de glaciólogos y biólogos. Al parecer, la roca que han extraído de las profundidades de esta glacial área desprende metano, amonio y otro tipo de compuestos que sirven para que los organismos antárticos puedan desarrollar vida. Hablamos, eso sí, de bacterias y arqueas; bajo estas condiciones difícilmente podrían habitar otras criaturas.
El lago Whillans, un tesoro de vida en la Antártida
Sin luz solar y sin grandes cantidades de comida, resulta sorprendente que haya especies vivas que puedan sobrevivir bajo esta gruesa capa de hielo, en los 60 km2 que abarca el lago Whillans. Sin embargo, tal y como informan los investigadores en Nature Earth & Environment, parece que el lecho de roca pulverizada cuenta con compuestos químicos que podrían servir para que estos microbios no mueran de hambre y existan.
“Aunque el estudio se centró en muestras obtenidas de un solo lago subglacial, los resultados podrían tener implicaciones mucho más amplias”, valoraba Beatriz Gill Olivas, autora principal del artículo y glacióloga de la Universidad de Bristol en Inglaterra, en un comunicado del que se ha hecho eco Gizmodo. “El lago Whillans subglacial es parte de un gran sistema hidrológico interconectado, por lo que la erosión que tiene lugar río arriba podría representar una fuente potencial de compuestos biológicamente importantes para este y otros lagos dentro del sistema que podrían albergar comunidades prósperas de vida microbiana”.
Compuestos de nitrógeno, hierro, azufre y carbono, son algunos que se derivan de los sedimentos del lago. Para realizar las pertinentes comprobaciones, el equipo extrajo sedimentos del lecho del lago, empleando para ello un barrenador. Acto seguido, se dedicaron a triturarlos en un entorno de laboratorio con la esperanza de provocar las mismas reacciones químicas que tienen lugar bajo la Antártida. De esta manera, descubrieron que los sedimentos pueden brindar el 25% del metano que necesitan estos microbios, así como amonio, del que extraen la energía.
Este descubrimiento bien puede valer para complementar otras investigaciones que sugieren que hay océanos subterráneos en el espacio que podrían albergar todo tipo de vida. "Los mundos de los océanos interiores pueden ser más propicios para la vida que los mundos con ecosistemas superficiales", valoraba en su momento S. Alan Stern del Southwest Research Institute.
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