Level-5: El regreso por todo lo alto de una leyenda del desarrollo japonés

Cuando hablamos de las grandes desarrolladoras de videojuegos japonesas se nos vienen a la mente nombres como Nintendo, Sega, Capcom, Konami o Square Enix, entre muchas otras cuyos videojuegos han marcado la vida de millones de jugadores más allá de la tierra del sol naciente. Dentro de esta lista nos es imposible no mencionar a Level-5, el estudio fundado en 1998 por Akihiro Hino, quien tras más de veinticinco años sigue ejerciendo como director ejecutivo, una compañía que como bien sabréis ha experimentado en estos últimos años una caída importante de la que muchos pensaban que no se iba a recuperar y que terminaría con su desaparición completa en Occidente.

Sin embargo, tras varios años sin publicar nuevos títulos en Europa y algunos traspiés, Level-5 pretende volver a ser relevante en el panorama actual de los videojuegos con el estreno de nuevas entregas de sagas consagradas como Inazuma Eleven o Profesor Layton, al mismo tiempo que ofrecerá a los jugadores la posibilidad de explorar nuevos mundos con DecaPolice, aunque profundizaremos en todos estos títulos más adelante.

El auge y los éxitos de Level-5

Pese a que en la actualidad es considerado como uno de los estudios más importantes de la industria, Level-5 no tuvo el mejor de los arranques como desarrolladora.

Dark Cloud, su primera obra estrenada en 2000 en exclusiva para PlayStation 2, no consiguió cosechar el éxito esperado en lo que se refiere a las calificaciones por parte de la prensa especializada, aunque sirvió como unos buenos cimientos sobre los que el equipo desarrollaría Dark Cloud 2 -conocido en Europa y Japón como Dark Chronicle-, una secuela directa del juego de rol que, esta vez sí, consiguió conquistar el corazón de la crítica y el público.

Tras el éxito de Dark Chronicle, en 2004 Level-5 estrenó de la mano de Square Enix Dragon Quest VIII: El Periplo del Rey Maldito, un título que lanzó al estrellato al estudio y lo estableció como uno de los más importantes del momento. En años posteriores, la compañía fue acumulando prestigio y haciéndose un nombre gracias a los videojuegos de Profesor Layton estrenados en su momento para Nintendo DS y Nintendo 3DS, además de las varias entregas de Inazuma Eleven para las mismas consolas portátiles y joyas absolutas del rol japonés como el primer Ni no Kuni, aunque en este periodo también podíamos encontrar algunos pocos experimentos algo fallidos como White Knight Chronicles. La calidad general de los juegos, aún con estos altibajos -casi imperceptibles, todo sea dicho-, era constante.

¿El fin de Level-5 en Occidente?

Level-5 siguió en buen estado de forma durante mediados de la década pasada con el lanzamiento de los títulos de la serie Yo-Kai Watch, los cuales fueron generalmente bien recibidos a pesar de que algunos consideraron que no estaban a la altura de sus anteriores trabajos, además de Ni no Kuni II: El Renacer de un Reino. Sin embargo, su trayectoria comenzó a desdibujarse, sobre todo en Occidente, a medida que nos íbamos acercando al inicio de la nueva década.

Varias fuentes cercanas a la desarrolladora afirmaron en octubre de 2020 que Level-5 International America había cesado la actividad de sus oficinas a mediados de 2019 y que, por si fuera poco, no tenía planes para lanzar, desarrollar o publicar nuevos videojuegos en Occidente, además de que decenas de trabajadores fueron despedidos en el proceso. Como es lógico, esta noticia preocupó enormemente a los fans ya que daba a entender que la compañía se encontraba en un momento delicado y que, por tanto, cesaría su actividad fuera de Japón. A pesar de que Level-5 nunca llegó a anunciar de manera oficial su intención de abandonar el mercado occidental, la importante sequía de lanzamientos en los años posteriores prácticamente confirmó lo que temíamos.

No fueron pocos los que se sintieron defraudados y fueron perdiendo la esperanza con el paso del tiempo. No obstante, contra todo pronóstico a mediados de enero de este mismo año pudimos ver la luz al final del túnel después de la publicación de una oferta de trabajo en la que se especificaba su plan por volver a operar "a escala global". Más concretamente, el estudió especificó en dicha oferta que, debido a "la reciente globalización del negocio de los videojuegos", era imperativo "maximizar la escala de negocio", no solo en Japón, sino también en el resto del mundo. Como bien sabréis, la intención de Level-5 quedó más que patente tras la celebración del último Nintendo Direct.

Juegos que acompañarán su resurgimiento

El renacimiento de Level-5 vendrá acompañado, como no, de futuros e ilusionantes proyectos que no podemos esperar para hincarles el diente y que resumimos a continuación en un completo listado.

Professor Layton and the New World of steam

La nueva entrega de Profesor Layton llegará a Nintendo Switch en una fecha aún por determinar, aunque su mero anuncio ha supuesto una excelente noticia para sus seguidores más incondicionales. Los detalles que conocemos hasta ahora sobre Professor Layton and the New World of steam son más bien escasos, aunque sabemos, por ejemplo, que la historia transcurrirá un año después del final de Profesor Layton y el futuro perdido, por lo que estamos hablando de que será la continuación directa del final de la serie que los fans llevan tanto tiempo esperando. Por otro lado, también se ha revelado que, naturalmente, se mantendrá el enfoque en el misterio y los puzles, que en esta ocasión serán diseñados por los miembros del canal de YouTube japonés QuizKnock. ¿Qué aventuras les depararán al profesor y a Luke, su inseparable aprendiz, en esta nueva historia que les llevará a investigar una ciudad steampunk?

DecaPolice

DecaPolice es el título más intrigante de todos los que ha anunciado Level-5 para el futuro porque se trata de una nueva saga. Por lo que hemos podido saber hasta ahora, se trata de una mezcla entre juego de rol japonés con combates por turnos y un título de investigación y resolución de misterios ambientado en una ciudad futurista que invitará a los jugadores de Switch y consolas PlayStation a adentrarse en su mundo en algún momento de este año. De esta manera, en DecaPolice no solo combatiremos contra enemigos recurrentes y jefes finales, sino que también habrá espacio para recopilar pistas con calma, interrogar a acusados y, en definitiva, realizar una serie de labores detectivescas.

Inazuma Eleven: Victory Road

Inazuma Eleven: Victory Road, anteriormente conocido como Inazuma Eleven: Great Road of Heroes, debutará en 2023 para PlayStation 4, Switch y dispositivos con sistema operativo iOS y Android para ofrecer a los jugadores un retorno a las raíces a la altura de las expectativas. Como las anteriores entregas, Victory Road es un juego de rol y simulación de fútbol que tratará de contar una historia que promete no solo dejar espacio para momentos divertidos y dramáticos, sino también para ahondar en el crecimiento personal de sus protagonistas. Su interesante oferta de contenidos, entre los que destaca su modo Historia y Crónica, nos hace pensar que estaremos ante una de los juegos más completos de la saga, por lo que cualquier fan debería seguirle la pista de cerca.

FANTASY LIFE i: The Girl Who Steals Time

FANTASY LIFE i: The Girl Who Steals Time, la nueva entrega de la saga RPG con algunas dosis de simulación de vida, aterrizará este año en exclusiva para la consola híbrida de Nintendo. Los jugadores podrán encontrar todos los ingredientes que se pueden esperar de una aventura de este estilo, desde la posibilidad de recoger recursos para crear materiales hasta combatir, construir una ciudad, estrechar lazos con los habitantes del lugar e incluso viajar en el tiempo hasta el pasado, uno de sus principales atractivos.

Megaton Musashi: Wired

Megaton Musashi: Wired, una versión renovada de Megaton Musashi X, un juego free-to-play centrado en las batallas de mechas estrenado solamente en Japón, llegará a consolas PlayStation, PC y Switch, aunque todavía queda por determinar si será en 2023 o 2024. La buena noticia es que llegará a nuestras tierras en perfecto español, además de otros idiomas, además de que habrá juego cruzado entre plataformas, pero también se podrá jugar en solitario.

Yo-Kai Watch 4

La cuarta entrega numerada de Yo-Kai Watch fue estrenada en Japón el 20 de junio de 2019 y, a pesar de que Level-5 confirmó que la versión para Switch del título llegaría a Occidente, a día de hoy todavía no sabemos cuándo llegará finalmente. Resulta un tanto extraño que, teniendo en cuenta el buen desempeño a nivel de ventas de la consola de Nintendo y el renovado interés de Level-5 por retomar sus lanzamientos en Occidente, el estudio no haya reportado en qué momento se estrenará fuera de Japón para que podamos disfrutarlo de primera mano, aunque no perdemos la esperanza.