Meta Platforms, Inc. tiene Facebook, Instagram y WhatsApp; Elon R. Musk tiene Twitter, otras compañías como Amazon y Google tienen su propia división de videojuegos y Tencent casi parece que tener todo lo demás. Vivimos en una época de conglomerados empresariales que van haciendo adquisiciones, sumando empresas y proyectos, mientras el común de los mortales se va perdiendo en el quién es quién de esta industria.
Tencent no es el único titán que pasa desapercibido, operando entre bambalinas, Embracer Group le sigue a rebufo. Si no te suena este nombre, seguro que el que tenían anteriormente sí, Nordic Games.
Antes de 2011, la compañía sueca estaba orientada más a lanzar títulos independientes y de nicho, que a convertirse en un gigante empresarial; manteniéndose siempre en la cuerda floja con la amenaza de la banca rota siempre encima, como una espada de Damocles.
Sin embargo, en 2009, ‘pegaron el pelotazo’ con We Sing, un juego de karaoke para la Nintendo Wii, un éxito tal, que en ese mismo año, la empresa tuvo una facturación de 50 millones de coronas suecas (4.763.388 euros), de las cuales, el 75% correspondieron a las ventas del título para la consola de Nintendo. Fue entonces cuando decidieron emplear la inesperada inyección de ingresos en un cambio de rumbo radical, virando hacia una estrategia de adquisición y expansión que para 2011, estaba fijada con Nordic Games Holding convertida en un conglomerado con Game Outlet Europe y Nordic Games Publishing alineadas como sus subsidiarias.
Este primer paso en el camino que le ha llevado a convertirse en la compañía de videojuegos más grande en Europa según la capitalización bursátil: unos 9150 millones de euros.
En 2011, Nordic Games Holding adquirió JoWooD Entertainment, un editor de juegos austriaco que había entrado en bancarrota, responsables de la saga Gothic, la serie SpellForce y la serie de juegos Industry Giant. Entonces, los activos se transfirieron a Nordic Games GmbH, que pasó a convertirse en THQ Nordic cuando Embracer Group adquirió la moribunda THQ, conocido por marcas como Destroy All Humans!, Saints Row o Darksiders, que se declaró en quiebra en 2012.
Aunque la operación fue algo más compleja, en un primer lugar, tras la quiebra, compró varios de los activos de THQ cuando esta tuvo que vender sus estudios a varias empresas como Koch Media, Ubisoft, Take Two, Sega y 2K Games. Después, ya en 2014, Nordic Games adquirió la marca comercial THQ.
Comienzan las grandes adquisiciones
Fue 2018 el año que marcó la línea empresarial del grupo que a día de hoy mantienen, comenzando con la adquisición, por 121 millones de euros, de Koch Media Holding, que a su vez era dueña de Deep Silver, que se habían encargado del Dead Island y Saints Row IV o Metro: Last Light. Ese mismo año, Embracer Group también se hizo, por 317 millones de coronas (30.199.880 euros) en efectivo, con Coffee Stain Holding, otro holding sueco que entre sus activos contaba con Coffee Stain Studios, conocidos por Goat Simulator. De esta forma, Coffee Stain se convirtió en el tercer pilar de THQ Nordic, operando de forma independiente como Koch Media.
En 2019 pusieron el motor del holding a plena potencia, empezando el carrusel de adquisiciones como la empresa de inversión Goodbye Kansas Game Invest (que cambió su nombre a Amplifier Game Invest), por 4.039.300 euros, que en aquel entonces poseía acciones minoritarias en desarrolladoras emergentes como Palindrome Interactive, Fall Damage, Neon Giant, Kavalri Games y Framebunker; y licencias como Biomutant. Este mismo año, es cuando THQ Nordic, para evitar confusiones con sus distintos operativos, decide adoptar el nombre de Embracer Group y continúa con más compras como la del estudio sueco Tarsier Studios, por 9.431.508 euros, excluyendo las licencias de Little Nightmares y Stretchers.
A principios de 2020, Embracer Group adquiere Saber Interactive, desarrolladores de World War Z y sus cinco estudios internos, por 497.654.834 euros, Matthew Karch y Andrey Iones, cofundadores y propietarios de la compañía, pasaron a ser juntos el segundo mayor accionista del holding sueco. "Saber ha estado en nuestro radar durante mucho tiempo debido a su profundo historial de trabajo de alta calidad constante", dijo el CEO de Embracer Group, Lars Wingefors, en un comunicado. "Sus ambiciosos movimientos hacia proyectos autofinanciados en los últimos años han sido particularmente impresionantes, especialmente con World War Z, que vendió más de tres millones de unidades", añade Wingefors.
Ese mismo año, también realizaron otras adquisiciones: 4A Games (concocidos por desarrollar Metro) y New World Interactive (desarrolladores de los Insurgency), que estarán bajo el paraguas de Saber Interactive; desarrolladoras menores como Palindrome Interactive, Rare Earth Games y Vermila Studios, bajo el mando de Amplifier Game Invest, y Pow Wow Entertainment, que permanecerá con THQ Nordic. Además de DECA Games, desarrolladores de Realm of the Mad God, que se convirtió en la sexta subsidiaria directa de Embracer.
Ya, para finales de año, añaden otras empresas al conglomerado, entre ellas Snapshot Games (responsables de XCOM), Flying Wild Hog (desarrolladores de Shadow Warrior), Purple Lamp Studios (responsables de Bob Esponja: Battle for Bikini Bottom – Rehydrated) y otros estudios menores o desarrolladores de juegos para móviles como 34BigThings, Mad Head Games, Nimble Giant Entertainment, Zen Studios, A Thinking Ape Entertainment, IUGO Mobile Entertainment o Silent Games.
Para principios de 2021, Embracer Group sorprendió a todos adquiriendo The Gearbox Entertainment Company, que incluye Gearbox Software (responsables de Brothers in Arms o la archiconocida saga Borderlands, dueños también de la propiedad intelectual de Duke Nukem y Homeworld), por 1232 millones de euros. De igual modo, también se hizo con la desarrolladora de juegos para móviles Easybrain, por más de 606 millones de euros, y Aspyr Media, una empresa especializada en portar videojuegos de Microsoft Windows a macOS, con un catálogo que incluye Sid Meier's Civilization VI , Torn y las reediciones de los títulos de LucasArts: Star Wars Jedi Knight II: Jedi Outcast y Star Wars Jedi Knight: Jedi Academy.
Además de Appeal Studios, Kaiko, Massive Miniteam, Frame Break, 3D Realms (creador de franquicias para MS-DOS como Duke Nukem y como editor de juegos como Commander Keen y Wolfenstein 3D), Ghost Ship Games , Slipgate Ironworks (desarrolladores de los dos Duke Nukem de principios de los 90) , DigixArt (desarrolladores del particular 11-11: Memories Retold) , Force Field, Easy Trigger, CrazyLabs y Grimfrost. Ese mismo año, 2021, Embracer Group también adquirió Demiurge Studios, Shiver Entertainment, Fractured Byte y SmartPhone Labs.
Empresa multidisciplinar
El holding sueco también se ramifica por otros sectores e invierte en otros proyectos. Por ejemplo, en 2020, adquirió Sola Media, un grupo de licencias de cine y televisión con propiedades infantiles y familiares, bajo el amparo de Koch Films; y Quantic Lab, una empresa de aseguramiento de la calidad, además de la compañía de relaciones públicas, Sandbox Strategies. Además, desde 2021, pretende construir un gran archivo físico, que podrá ser visitable, con todos los juegos creados, honrando y recopilando en un solo lugar toda la historia de los videojuegos. "La colección es un trabajo en progreso con el objetivo de crear un archivo de cada videojuego que se haya creado", explicó el grupo en su página web. El archivo se encuentra en una ‘bóveda secreta’ a las afueras de la ciudad sueca de Karlstad.
Actualmente contiene más de 50.000 juegos, consolas y accesorios. Según revela el holding, la idea comenzó con la donación, por parte del CEO del holding, Lars Wingefors, de su enorme colección de videojuegos y consolas. A día de hoy, los juegos más antiguos del archivo son los títulos lanzados para la consola Magnavox Odyssey (1972) y continúan comprando y recibiendo donaciones de videojuegos de colecciones privadas.
En diciembre de 2021, Embracer Group adquirió la compañía francesa Asmodee, por 2750 millones de euros, conocida por juegos de mesa como Catán, Dixit, Pandemic, con subsidiarias importantes como Board Game Arena o Fantasy Flight Games. También ese mismo mes, el holding adquirió Perfect World Entertainment, una empresa china de medios de comunicación, y Cryptic Studios (Neverwinter y Star Trek Online).
Ese mismo mes también se hizo con Dark Horse Comics, distribuidora americana de cómics y manga, editora de series tan importantes como Hellboy, Sin City, The Umbrella Academy o Buffy Cazavampiros. Además de un estudio de animación húngaro, Digic Pictures, y Spotfilm Networx, un servicio de video bajo demanda alemán.
Últimas adquisiciones
En la actualidad, el holding opera desde distintos operativos, contando cada uno con sus propios estudios, destacando así Koch Media, Saber Interactive, Deca Games, Easybrain y The Gearbox Entertainment Company. A estos se le suman Crystal Dynamics, Eidos Montreal y Square Enix Montreal, tras una reciente adquisición, por 300 millones de dólares (284.400.000 euros), que incluye el catálogo de licencias de las mencionadas compañías, con sagas tan notorias como Tomb Raider o Thief, además de 50 juegos clásicos.
"Estamos encantados de dar la bienvenida a estos estudios a Embracer Group", ha dicho el cofundador y director ejecutivo de Embracer Group, Lars Wingefors, en un comunicado. "Reconocemos la fantástica propiedad intelectual, el talento creativo de clase mundial y el historial de excelencia que se ha demostrado una y otra vez en las últimas décadas. Ha sido un gran placer conocer a los equipos de liderazgo y discutir los planes futuros sobre cómo pueden realizar sus ambiciones y convertirse en una gran parte de Embracer".
Mientras que Square Enix mantendrá sus desarrollos y licencias japonesas, junto a licencias que desarrollaron estudios externos, como son el caso de Just Cause, Outriders y Life is Strange, el holding sueco se queda con Tomb Raider, que ya confirmó un próximo juego y Deus Ex, Thief y Legacy of Kain, grandes ideas que podrán ser resucitadas por estas nuevas manos. Otros proyectos en desarrollo, como Perfect Dark de Crystal Dynamics, no se verá afectados por esta compra. Una de las razones por las que Square Enix puede haberse desprendido de estas licencias puede ser los malos resultados, en cuanto a ventas, de Marvel's Avengers y Guardians of the Galaxy.
Después del mareo inicial de contar tantos estudios y licencias adquiridas, el balance final sería que Embracer Group cuenta actualmente con más de 119 estudios internos y más de 12.500 empleados repartidos en 45 países diferentes. Un vasto imperio en forma de colmena creativa, con más de 118 títulos en desarrollo, entre ellos ya se encuentra una nueva entrega de Tomb Raider, realizada en Unreal Engine 5.
El reino de Lars Wingefors no es de este mundo y gestionar tantos activos y proyectos, a la vez que se sigue mirando al futuro, echándole el ojo a nuevas desarrolladoras que adquirir, tiene que ser una auténtica locura. "Aunque tenga toda la buena intención del mundo, es imposible que Lars sepa qué ocurre en todas sus compañías. Va a ser imposible que pueda controlarlo todo", señalaba Toby Clothieren, analista, Financial Times. Hay críticos con este empresario que advierten sobre la dificultad de gestionar tantas empresas de distintos sectores, poniendo el ejemplo de Sony y Microsoft, con adquisiciones más localizadas en un solo sector. Sin embargo, casos como el de Tencent pueden demostrar que abarcar mucho también puede ser una fórmula exitosa.
No solo las adquisiciones del holding son heterogéneas, también sus títulos. Una decisión que parece aprendida tras las caídas de otras empresas que apostaron todo a una sola carta ganadora, el desarrollo de un triple AAA, que lleva mucho tiempo y dinero, cuyo éxito o fracaso marcará el sino de la empresa (como es el caso de CD Projekt RED). El futuro dirá, pero por ahora, parece que este plan de abarcar todo lo posible económicamente, acaba de empezar y no les va nada mal.