Hablar despacio, hacer pausas constantes, recurrir a muletillas como "mmm..." o tener dificultades para encontrar palabras concretas podría ser mucho más que un signo de envejecimiento: podría ser una de las primeras pistas de que algo no va bien en el cerebro.
Una nueva investigación liderada por el psicólogo C.T. Way desde la Universidad de Toronto y publicada en Frontiers in Aging Neuroscience, ha revelado que la velocidad del habla puede predecir la aparición de deterioro cognitivo e incluso de demencia, como el Alzheimer, años antes de que surjan los síntomas clínicos.
Hablar más lento, ¿pensar más lento?
En el estudio, el equipo comparó el habla de personas jóvenes con la de adultos mayores, analizando tareas de memoria verbal, fluidez y capacidad multitarea. El hallazgo fue claro: las personas que mantenían un ritmo más rápido al hablar tenían un mejor rendimiento cognitivo general, incluyendo funciones ejecutivas y memoria de trabajo.
Esto no significa que hablar lento implique demencia inminente, pero sí que un cambio en el patrón habitual de habla podría ser un signo precoz de declive neurológico. Y es especialmente relevante porque se trata de un cambio observable y medible antes de que se produzcan daños estructurales evidentes en el cerebro. El estudio también cruzó datos con neuroimagen cerebral y biomarcadores de Alzheimer. Se encontró que los participantes con mayores dificultades lingüísticas tenían mayor acumulación de placas amiloides y proteínas tau, dos de las huellas moleculares más reconocidas en la enfermedad de Alzheimer.
Los datos apuntan a que esos cambios sutiles en la forma de hablar podrían deberse a alteraciones tempranas en regiones cerebrales como el hipocampo y la corteza entorrinal, claves en el procesamiento del lenguaje y la memoria episódica.
Por qué es un avance importante
Diagnosticar Alzheimer o demencia en etapas tempranas es uno de los grandes desafíos médicos del siglo XXI. Actualmente, la mayoría de los diagnósticos se produce cuando el daño cerebral ya es extenso e irreversible. Detectar antes el deterioro permitiría iniciar intervenciones —desde terapia cognitiva hasta ensayos farmacológicos— cuando aún hay capacidad de respuesta.
Este tipo de indicadores no invasivos también permitiría monitorizar a grandes poblaciones sin necesidad de costosas resonancias o punciones lumbares. Algunos equipos de investigación ya están trabajando en algoritmos basados en inteligencia artificial para analizar patrones de habla en llamadas telefónicas o grabaciones breves.
