A finales de 2024, un anillo metálico de unos 500 kilos y más de dos metros de diámetro cayó del cielo en una zona rural del sureste de Nairobi, en Kenia. El impacto, ocurrido el 30 de diciembre, no causó heridos, pero provocó alarma entre los vecinos y atrajo rápidamente la atención de las autoridades. Ahora, más de medio año después, las investigaciones han confirmado lo que muchos sospechaban: se trataba de un fragmento de un lanzador espacial, concretamente un anillo de separación de un cohete.
La Agencia Espacial de Kenia (KSA), responsable del análisis del artefacto, ha señalado que el componente formaba parte de un sistema de lanzamiento que se habría desprendido durante el ascenso de un vehículo espacial.
Aunque no se ha emitido un informe definitivo de atribución, fuentes cercanas a la investigación apuntan a la agencia espacial india (ISRO) como la posible responsable. El anillo habría permanecido en órbita antes de reentrar de forma descontrolada en la atmósfera terrestre, en contra de las recomendaciones internacionales.
Un recordatorio de un problema creciente
Este episodio se suma a una lista cada vez más extensa de incidentes relacionados con la caída de fragmentos espaciales en zonas habitadas. Aunque la mayoría de los restos se desintegran al reentrar o caen sobre océanos, la densidad creciente de objetos en órbita baja —más de 27.000 piezas rastreables según la NASA, sin contar millones de fragmentos menores— ha incrementado el riesgo de impactos no controlados. Solo en 2023, una familia de Florida denunció daños en su vivienda causados por restos de la Estación Espacial Internacional, según confirmaron posteriormente las autoridades.
Uno de los principales temores entre los expertos es el conocido como efecto Kessler, una cascada de colisiones entre objetos en órbita que multiplicaría los escombros y dificultaría futuras misiones espaciales. Por ello, organizaciones como la Agencia Espacial Europea (ESA) o la ONU a través del Comité para el Uso Pacífico del Espacio Ultraterrestre (COPUOS) promueven acuerdos y tecnologías para mitigar el problema.
¿Quién paga los daños?
El incidente en Kenia también vuelve a poner sobre la mesa un debate legal espinoso: ¿quién asume la responsabilidad por los daños causados por basura espacial? Según el Tratado del Espacio Exterior (1967) y la Convención sobre Responsabilidad Internacional por Daños Causados por Objetos Espaciales (1972), los países lanzadores son responsables de los daños que causen sus objetos en la Tierra. Sin embargo, la ejecución práctica de estos acuerdos es limitada y poco transparente, especialmente cuando el objeto no está registrado o el país de origen no colabora.
Soluciones: entre la ingeniería y la diplomacia
Existen ya tecnologías en desarrollo para afrontar el problema. Satélites recolectores, velas de frenado atmosférico o sistemas de desorbitación automática están siendo probados por agencias como la ESA o empresas como Astroscale y ClearSpace. Pero su implementación a gran escala requiere voluntad política y acuerdos multilaterales, algo que aún avanza con lentitud.
Mientras tanto, el anillo caído en África no solo marca un hito inusual en la historia aeroespacial del continente, sino que se convierte en una advertencia concreta: la basura espacial ya no es una amenaza invisible que orbita silenciosa sobre nuestras cabezas. Puede caer en cualquier lugar, en cualquier momento, y obligarnos a replantear cómo gestionamos el acceso y la responsabilidad en el espacio.
