El insomnio lleva años tratado como una molestia privada —la típica factura del estrés—, pero un nuevo análisis lo coloca en otra liga: la de los factores de riesgo “modificables” con peso poblacional en demencia. El cálculo, realizado con datos de personas mayores de 65 años en Estados Unidos, estima que alrededor de un 12–13% de los casos de demencia podría asociarse a síntomas de insomnio, una proporción que, traducida a números absolutos, se convierte en cientos de miles de diagnósticos potencialmente “atribuibles” a dormir mal a escala país.
La clave está en qué significa exactamente esa cifra. No es una profecía individual ni una demostración directa de causalidad, sino una estimación epidemiológica conocida como fracción atribuible poblacional: cuánto bajaría la carga de una enfermedad si un riesgo frecuente se redujera de forma significativa. Para llegar ahí, el equipo cruzó prevalencias de insomnio en una gran encuesta nacional de envejecimiento con riesgos relativos recogidos en trabajos previos, y construyó un escenario “teórico” de prevención: menos insomnio, menos demencia, en proporción.
Un riesgo común con impacto de masa
Detrás del titular hay un mensaje incómodo para la salud pública: el insomnio es común, persistente y suele cronificarse, y precisamente por eso puede tener un impacto poblacional grande aunque su efecto por persona no sea espectacular. Ahí está el giro: cuando un factor se repite en millones de vidas, pequeños aumentos de riesgo se traducen en una huella enorme en el conjunto. De pronto, el sueño compite en conversación con variables que tradicionalmente acaparan la prevención, como la hipertensión o la diabetes.
La biología aporta plausibilidad, aunque no cierre el caso por sí sola. Revisiones recientes describen mecanismos por los que dormir poco o fragmentado puede erosionar la salud cerebral: más inflamación sistémica, peor regulación metabólica, impacto vascular y alteraciones en procesos de “limpieza” cerebral durante el sueño, entre ellos el sistema glinfático, que se estudia por su papel en el manejo de proteínas implicadas en neurodegeneración. Pero la misma literatura advierte de la trampa interpretativa: el mal sueño también puede ser señal temprana de cambios cerebrales previos, lo que complica separar causa y síntoma.
Qué hacer: del diagnóstico a la intervención
La lectura práctica, sin embargo, no depende de resolver el dilema al 100%: el insomnio es tratable y, cuando se sostiene en el tiempo, deteriora calidad de vida, salud mental y rendimiento diario. Por eso el mensaje operativo es directo: si hay un margen realista de prevención, pasa por diagnosticar bien qué hay detrás (desde apnea del sueño a depresión o dolor crónico) y por aplicar intervenciones con evidencia, especialmente la terapia cognitivo-conductual para insomnio, más que por normalizar la cafeína tarde, la pantalla infinita o el “ya dormiré el fin de semana”.
