En un nuevo hito de la exploración espacial, la sonda Lucy de la NASA ha enviado las primeras imágenes detalladas del asteroide Donaldjohanson, un cuerpo celeste con una sorprendente forma de cacahuete.
El sobrevuelo tuvo lugar el pasado 20 de abril, cuando Lucy se aproximó a tan solo 960 kilómetros del asteroide, logrando captar datos inéditos sobre su morfología y estructura. Este hallazgo no solo enriquece nuestro conocimiento sobre los asteroides troyanos, sino que también abre nuevas preguntas sobre el origen y la evolución de estos cuerpos, esenciales para entender la formación de los planetas del Sistema Solar.
Un asteroide formado por una colisión
El asteroide Donaldjohanson, nombrado en honor al paleoantropólogo que descubrió el fósil de Lucy, exhibe una configuración que los científicos describen como un sistema binario de contacto: dos lóbulos unidos por un cuello estrecho. Este tipo de estructura sugiere que el asteroide se formó tras la colisión y fusión de dos fragmentos independientes. Las imágenes revelan una superficie llena de contrastes de brillo y un tamaño mayor al previsto: mide cerca de ocho kilómetros de largo y unos cuatro en su punto más ancho, dimensiones que indican una geología más compleja de lo inicialmente asumido.
“Donaldjohanson tiene una geología sorprendentemente compleja”, ha señalado Hal Levison, investigador principal de la misión, quien confía en que el estudio detallado de este asteroide aporte claves sobre los procesos primitivos de colisión y agregación que dieron lugar a los planetas. Tom Statler, científico del programa Lucy, coincide en destacar la importancia de las imágenes, afirmando que “demuestran las enormes capacidades de la nave espacial como herramienta de descubrimiento científico”.
La misión Lucy, lanzada en octubre de 2021, tiene como objetivo principal explorar los asteroides troyanos de Júpiter, que se sitúan en las regiones orbitales que preceden y siguen al gigante gaseoso. Estos cuerpos celestes son considerados fósiles del sistema solar temprano. Durante sus doce años de duración, la sonda sobrevolará once asteroides, incluyendo tres del cinturón principal y ocho troyanos, en lo que será una de las campañas de estudio más ambiciosas jamás emprendidas por la NASA en relación con estos remanentes primitivos.
Tras este encuentro con Donaldjohanson, Lucy continuará su travesía a través del cinturón principal de asteroides durante el resto de 2025. Su próximo gran objetivo será Eurybates, un asteroide troyano de Júpiter al que se aproximará en agosto de 2027.
