En Marte, un planeta donde la erosión del tiempo y la ausencia de agua visible dibujan paisajes áridos y enigmáticos, el rover Curiosity de la NASA ha vuelto a regalar a la ciencia y al público una imagen que invita a la reflexión. El pasado 24 de julio, en el sol 4.609 de su misión —una cifra que habla por sí sola del titánico trabajo que lleva a cabo este laboratorio rodante—, el vehículo captó una pequeña formación rocosa de apenas 2,5 centímetros con un aspecto tan peculiar que ha sido comparada con un coral marino.
¿Un coral?
La fotografía, obtenida con el Remote Micro Imager de la ChemCam, muestra una estructura que parece sacada de un arrecife sumergido. Sin embargo, en lugar de crecer bajo aguas cristalinas, esta forma nació hace miles de millones de años en un Marte muy diferente al que vemos hoy: un mundo con agua líquida en superficie, ríos, lagos e incluso condiciones que pudieron sostener vida microbiana. Según los científicos, en aquel remoto pasado el agua, cargada de minerales, se filtró por las grietas de la roca, depositando su carga química en su interior. Cuando el líquido desapareció, quedaron depósitos endurecidos que, con el paso de los milenios, fueron esculpidos por el viento y las partículas en suspensión, hasta adquirir este aspecto tan orgánico.
El hallazgo se produjo en el cráter Gale, una depresión de 154 kilómetros de diámetro que Curiosity explora desde que aterrizó en agosto de 2012 tras un viaje interplanetario de ocho meses y 566 millones de kilómetros. En estos casi trece años de actividad, el rover ha recorrido cerca de 35 kilómetros, realizando perforaciones, análisis químicos y capturas de alta resolución que han permitido confirmar que, en el pasado, Marte albergó ambientes potencialmente habitables.
Aunque la roca en sí no es indicio directo de vida, su origen vinculado al agua refuerza una de las líneas de investigación más importantes de la misión: reconstruir el clima y la geología del planeta para entender cuándo y cómo dejó de ser un mundo húmedo y posiblemente apto para la biología. “Curiosity sigue recolectando muestras y datos para profundizar en el conocimiento del pasado marciano, especialmente en el periodo en que pudo haber albergado vida microbiana. Estamos entusiasmados con lo que aún está por descubrir”, señaló un portavoz de la NASA.
No es la primera vez que el rover encuentra formaciones que parecen “fósiles” de corales o esponjas. En otras misiones, estructuras de aspecto similar han generado intensos debates entre geólogos y astrobiólogos: ¿son simples caprichos de la erosión o pistas de procesos biológicos pretéritos? La respuesta aún no es definitiva, pero cada hallazgo como este alimenta las hipótesis y aporta datos que serán cruciales para futuras misiones, especialmente aquellas que planean traer muestras a la Tierra.
