Bajo casi un kilómetro de hielo en la Antártida Occidental, el lago subglacial Whillans alberga agua líquida a unos 800 metros de profundidad. Este mundo oculto presenta ciclos de llenado y drenaje que recuerdan al comportamiento de una bañera gigante. Mediante satélites y mediciones de campo, los científicos han observado cómo el volumen y la extensión del lago fluctúan con el tiempo, revelando una dinámica sorprendentemente activa en un entorno que aparenta ser inmóvil.
Ubicado bajo la corriente de hielo Whillans, en el borde sureste de la plataforma de Ross, el lago Whillans forma parte de un sistema subglacial interconectado. Canales de agua, sedimentos y depósitos rocosos redistribuyen la presión en la base del hielo, lo que puede provocar cambios mínimos en la altura de la superficie. Estos cambios son detectados por instrumentos de teledetección como sutiles movimientos verticales.
Bajo 800 metros de hielo, un lago antártico se comporta como bañera y conserva vida microbiana en condiciones extremas
A diferencia de los lagos subglaciales estáticos, el lago Whillans es un lago “activo”. Recibe y libera agua, alterando continuamente su contorno, superficie y volumen. La altimetría satelital y los estudios geofísicos han vinculado estas fluctuaciones con el almacenamiento y drenaje de agua bajo la capa de hielo, confirmando que su comportamiento dista mucho de ser estático.
En 2013, el proyecto WISSARD logró el acceso directo al lago Whillans. Mediante la perforación de 800 metros de hielo con técnicas de agua caliente y protocolos de acceso limpio para evitar la contaminación, esta expedición permitió la recolección de agua y sedimentos. Estas muestras permitieron confrontar las observaciones satelitales con evidencia tangible, confirmando la existencia de vida microbiana incluso en las condiciones más extremas.
Los análisis revelaron bacterias y arqueas capaces de metabolizar energía química, sosteniendo un ecosistema que no depende de la luz solar, sino de procesos de quimiosíntesis impulsados por reacciones con compuestos de nitrógeno, azufre, hierro y carbono liberados por rocas y sedimentos. Estos hallazgos subrayan que el agua subglacial no es “pura”, sino un medio activo donde la química y la vida se entrelazan durante miles de años.
Además, la presencia de agua bajo la corriente de hielo Whillans tiene un impacto directo en la dinámica del glaciar: reduce la fricción entre el hielo y la roca, modulando el flujo hacia el océano. Los patrones de llenado y vaciado también permiten calibrar modelos que relacionan los movimientos de la superficie con procesos subglaciales, mejorando nuestra comprensión de la hidrología y la circulación de nutrientes bajo kilómetros de hielo.
Whillans se sitúa así en un doble frente científico: ofrece una ventana única a los ciclos de agua detectables desde el espacio y revela un ecosistema microbiano vivo, demostrando que incluso en los confines más helados del planeta, el agua líquida y la vida siguen circulando bajo el hielo.
