Bajo uno de los lagos más salados y más castigados de Estados Unidos podría esconderse una reserva de agua dulce mucho mayor de lo que se pensaba. Un estudio liderado por la Universidad de Utah ha identificado, mediante un sondeo electromagnético aéreo, sedimentos saturados con agua dulce bajo una parte del Great Salt Lake, en concreto en Farmington Bay, en su borde sureste. El hallazgo no significa que haya aparecido de pronto un “mar subterráneo” listo para explotarse, pero sí que el subsuelo del lago guarda un sistema hídrico mucho más extenso de lo esperado.
La clave del trabajo está en la técnica utilizada. Los investigadores colgaron del helicóptero un sistema AEM, capaz de medir la conductividad eléctrica del subsuelo y distinguir así entre agua salada y agua dulce, además de perfilar la geometría de las rocas enterradas. Gracias a ese método detectaron una capa resistiva bajo la salmuera superficial del lago, compatible con sedimentos cargados de agua dulce, y pudieron reconstruir mejor la forma de la cuenca rocosa que la contiene.
Lo más llamativo no es tanto que exista agua dulce en los márgenes del lago, algo que ya se sospechaba por la entrada de escorrentías desde las montañas cercanas, sino hasta dónde podría extenderse. El estudio sugiere que estos sedimentos saturados podrían alcanzar profundidades de entre 3 y 4 kilómetros en la zona analizada, y que el “cuenco” de roca que los aloja se interna más hacia el centro de Farmington Bay de lo que los modelos previos preveían. Aun así, los propios autores insisten en que solo se ha estudiado una parte pequeña del lago y que hace falta una campaña mucho más amplia para saber si ese sistema se prolonga bajo una fracción sustancial del Great Salt Lake o incluso bajo gran parte de él.
Ese matiz es importante porque algunos titulares han presentado el hallazgo como si se hubiera cartografiado ya una gigantesca reserva completa. No es exactamente así. Lo que demuestra el paper es que, en el sector prospectado, existe una señal geofísica robusta compatible con una gran acumulación de agua dulce en los poros de arenas y limos profundos. El estudio no ofrece todavía una cifra cerrada y definitiva para toda la masa de agua del lago, sino una primera ventana seria a un sistema subterráneo que hasta ahora solo se intuía.
La investigación también tiene una derivada práctica muy relevante. El Great Salt Lake lleva años perdiendo superficie y nivel, y ese retroceso deja al descubierto sedimentos que generan polvo cargado con metales y otras sustancias problemáticas para las comunidades cercanas. Los autores plantean que esta agua subterránea podría ayudar, en teoría, a humedecer algunos focos de polvo y reducir el impacto sanitario, aunque subrayan que antes hay que entender muy bien el sistema para no alterarlo de forma dañina. No están proponiendo una extracción inmediata a gran escala, sino estudiar si puede usarse con cuidado como herramienta de mitigación ambiental.
Los investigadores quieren ahora ampliar el sondeo al conjunto del lago, porque solo entonces se podrá saber si lo descubierto en Farmington Bay es una rareza local o la pista de una reserva subterránea a escala de cuenca.
