Por primera vez en la historia, la ciencia ha conseguido observar en tiempo real el inicio de la formación de un sistema solar fuera del nuestro. Lo cierto es que observar un sistema solar en formación parecido al nuestro permite entender mejor cómo nacen planetas habitables y afinar la búsqueda de exoplanetas como los detectados por Kepler. Estos sistemas revelan pistas sobre los procesos y elementos —como agua o moléculas orgánicas— que podrían favorecer la aparición de vida en otros mundos.
Registran los primeros minerales sólidos que aparecen en el sistema
Un equipo internacional de astrónomos ha registrado cómo los primeros minerales sólidos comienzan a condensarse en el disco de gas y polvo que rodea a una estrella bebé llamada HOPS-315, situada a unos 1.300 años luz de la Tierra. El descubrimiento, publicado este miércoles en la revista Nature, marca un antes y un después en nuestra comprensión del origen de los planetas y de nuestro propio pasado cósmico.
El hallazgo fue posible gracias a la sensibilidad infrarroja del telescopio espacial James Webb y a las observaciones del radiotelescopio ALMA, ubicado en el desierto de Atacama (Chile). Juntos, permitieron identificar por primera vez la presencia de monóxido de silicio (SiO) en forma gaseosa y también condensado en cristales sólidos en un disco protoplanetario. Estos minerales son considerados los primeros bloques de construcción de los planetas y hasta ahora nunca se habían detectado en pleno proceso de formación en una estrella distinta del Sol.
Según los autores del estudio, entre ellos Melissa McClure (Universidad de Leiden) y Edwin Bergin (Universidad de Michigan), lo observado es un fenómeno análogo al que ocurrió en los primeros momentos del sistema solar hace más de 4.500 millones de años. De hecho, los minerales detectados se sitúan en una zona del disco comparable a nuestro cinturón de asteroides, donde se cree que se formaron algunos de los primeros planetesimales que dieron lugar a cuerpos como la Tierra o el núcleo de Júpiter.
Hasta ahora, todo lo que sabíamos sobre estas etapas tempranas procedía del análisis de meteoritos primitivos, ricos en minerales formados en condiciones extremas de temperatura. El estudio de HOPS-315 confirma por primera vez que ese mismo tipo de procesos ocurre en otros sistemas estelares, proporcionando una “foto” inédita del universo en pleno trabajo de creación planetaria. Como lo describen los científicos, es “una imagen del sistema solar bebé”, una ventana a nuestro propio pasado cósmico.
Este avance no solo permite entender mejor cómo se forman planetas como el nuestro, sino que abre la posibilidad de identificar otras estrellas jóvenes en fases similares. En palabras del investigador Logan Francis, también coautor del estudio, “estamos viendo los mismos materiales, en el mismo lugar, que en nuestros asteroides”. La ciencia, una vez más, ha conseguido mirar hacia el abismo del tiempo… y ver el nacimiento de otros mundos.
