En lo que podría ser un paso crucial en la búsqueda de mundos habitables, un equipo internacional de astrónomos ha detectado señales de radio repetitivas procedentes de un exoplaneta rocoso situado a apenas 12 años luz de nuestro sistema solar. El hallazgo, publicado en Nature Astronomy, sugiere que este planeta, denominado YZ Ceti b, podría contar con un campo magnético propio y una atmósfera, dos ingredientes esenciales para que un planeta pueda albergar vida tal y como la conocemos.
Tiene un campo magnético como la Tierra
La señal fue identificada gracias a las observaciones del radiotelescopio Very Large Array (VLA), ubicado en Nuevo México, y representa la primera vez que se obtiene una evidencia indirecta de un campo magnético en un planeta del tamaño de la Tierra fuera del sistema solar. Según los investigadores, entre ellos Sebastián Pineda (Universidad de Colorado Boulder) y Jackie Villadsen (Universidad de Bucknell), estas emisiones se originan cuando el plasma estelar de YZ Ceti —una enana roja— choca contra el campo magnético del planeta, generando potentes ráfagas de ondas de radio.
El fenómeno observado es comparable a una aurora boreal estelar, solo que en lugar de producirse en el planeta, como ocurre en la Tierra, tiene lugar en la propia estrella. "Lo que estamos viendo es una aurora... pero en la estrella, inducida por el planeta", explicó Pineda. Este tipo de interacciones entre el plasma estelar y el campo magnético planetario no solo confirma que el planeta podría tener un escudo protector, sino que también abre una nueva vía para detectar campos magnéticos en exoplanetas rocosos, algo que hasta ahora solo se había logrado en gigantes gaseosos como Júpiter.
Aunque YZ Ceti b está demasiado cerca de su estrella como para ser habitable —completa una órbita en apenas dos días—, se trata de un laboratorio ideal para estudiar lo que los científicos llaman “clima espacial extrasolar”, una disciplina emergente que busca comprender cómo afecta la actividad de las estrellas a los planetas que las orbitan. El campo magnético, explican los autores, es crucial para preservar una atmósfera en un entorno tan hostil, al actuar como escudo contra la radiación estelar y evitar la erosión atmosférica.
“Estamos al principio”, concluye Pineda, según recoge El Confidencial. “Si logramos confirmar este mecanismo, podremos aplicarlo a otros sistemas y buscar sistemáticamente señales de campos magnéticos, que hasta ahora habían permanecido invisibles a nuestros ojos”. Una nueva herramienta se suma así al arsenal con el que la humanidad explora el cosmos en busca de otros mundos como el nuestro.
