Durante siglos, la imagen de los vikingos se ha dibujado en la imaginación colectiva como la de guerreros inclementes, curtidos por los mares del norte, que desembarcaban en costas lejanas para arrasar monasterios y pueblos en busca de botín. Sin embargo, un estudio reciente publicado el 11 de agosto en Archeometry invita a matizar —y quizá a replantear por completo— este retrato.
Los resultados, fruto de un minucioso análisis geoquímico y de la colaboración entre arqueólogos, historiadores y especialistas en metales, revelan un mundo vikingo que iba mucho más allá del saqueo: un entramado económico y comercial de sorprendente sofisticación, capaz de conectar Escandinavia con rutas que se extendían hasta Oriente Medio.
Los vikingos ganaron más comerciando que saqueando
La investigación se centró en el llamado tesoro de Bedale, descubierto en 2012 en North Yorkshire (Inglaterra) por un grupo de aficionados a los detectores de metales. A primera vista, se trataba de un hallazgo espectacular: 29 lingotes de plata, collares trabajados con finos detalles, un pomo de espada anglosajón y otros objetos datados entre finales del siglo IX y comienzos del X. Pero lo verdaderamente revelador llegó cuando los científicos comenzaron a estudiar de dónde procedía el metal. Las pruebas de isótopos de plomo y análisis de oligoelementos permitieron trazar un mapa invisible de su origen, revelando que parte de esa plata no había salido de Inglaterra ni de Europa occidental, sino que provenía de dírhams islámicos acuñados en regiones que hoy corresponden a Irak e Irán.
Estos datos encajan con lo que las crónicas medievales mencionaban de forma tangencial y lo que la arqueología ha ido desenterrando en las últimas décadas: los vikingos no solo navegaban hacia el oeste para atacar las islas británicas o las costas francas, sino que también se internaban hacia el este a través de rutas como la Austrvegr, siguiendo ríos y conexiones terrestres que les permitían acceder a mercados del mundo islámico. La plata, convertida en patrón de valor, circulaba de mano en mano, refundida en lingotes o joyas según las necesidades, en un sistema que funcionaba sin acuñaciones propias, pero con un estricto control del peso y la pureza del metal.
Uno de los hallazgos más sugerentes del estudio es la mezcla deliberada de procedencias y técnicas. En algunos collares y lingotes se detectó la combinación de plata anglosajona, carolingia e islámica, junto con pequeñas cantidades de plomo extraído probablemente de los Peninos del Norte. Esto apunta a que los talleres metalúrgicos vikingos, tanto en Inglaterra como en Escandinavia, operaban con un alto grado de adaptabilidad técnica y un conocimiento preciso de los materiales. Lejos de limitarse a fundir piezas saqueadas, los artesanos integraban recursos locales con metales importados, logrando objetos que no solo tenían un valor económico, sino también un peso simbólico y social en sus comunidades.
La curadora de arqueología del Museo de Yorkshire, Natalie McCaul, y la arqueóloga de la Universidad de Oxford Jane Kershaw —coautora del estudio— coinciden en que este tipo de análisis está ayudando a desmontar estereotipos. “Pensamos en los vikingos como saqueadores, pero los datos muestran que también eran comerciantes de largo alcance, integrados en redes internacionales que podían abarcar medio mundo conocido”, señaló Kershaw. Este doble papel, como guerreros y mercaderes, les permitió mantener su influencia durante siglos y adaptarse a diferentes escenarios políticos y económicos.
