Astrónomos han observado un distante planeta que podría estar completamente cubierto por un vasto océano de agua, en un hallazgo que avanza la búsqueda de condiciones habitables más allá de la Tierra. Las observaciones, realizadas por el telescopio espacial James Webb (JWST) de la NASA, revelaron vapor de agua y firmas químicas de metano y dióxido de carbono en la atmósfera del exoplaneta, que tiene el doble del radio de la Tierra y está ubicado a unos 70 años luz de distancia. Esta mezcla química es consistente con un mundo acuático, donde el océano abarcaría toda la superficie, bajo una atmósfera rica en hidrógeno, según investigadores de la Universidad de Cambridge, aunque no anticipan un paisaje marino cálido e invitador.
La interpretación de estos datos se ve favorecida en un artículo publicado en la revista Astronomy and Astrophysics Letters, pero es disputada por un equipo canadiense que realizó observaciones adicionales del mismo exoplaneta, conocido como TOI-270 d. Aunque detectaron los mismos químicos atmosféricos, argumentan que el planeta sería demasiado caliente para albergar agua líquida – posiblemente alcanzando los 4,000°C – y, en cambio, presentaría una superficie rocosa coronada por una atmósfera increíblemente densa de vapor de agua e hidrógeno.
Capaz de detectar los químicos que componen de planetas distantes
Independientemente de cuál de las dos perspectivas prevalezca, estas últimas observaciones demuestran las asombrosas percepciones que el James Webb está brindando sobre la naturaleza de los planetas más allá de nuestro sistema solar. El telescopio capta la luz de las estrellas que ha sido filtrada a través de las atmósferas de los planetas en órbita, proporcionando desgloses detallados de los elementos químicos presentes. A partir de esto, los astrónomos pueden construir una imagen de las condiciones en la superficie de un planeta y la probabilidad de que la vida pueda sobrevivir allí.
La evidencia del océano en TOI-270 d se basa en la ausencia de amoníaco, que la química básica predice debería ocurrir naturalmente en una atmósfera rica en hidrógeno. Pero el amoníaco es altamente soluble en agua y, por lo tanto, se agotaría en la atmósfera si hubiera un océano debajo. "Una interpretación es que este es un mundo 'hycean' – con un océano de agua bajo una atmósfera rica en hidrógeno", dijo Madhusudhan. Las condiciones en TOI-270 d serían muy diferentes a las de la Tierra.
Medio mundo sumido en una oscuridad eterna
El planeta está bloqueado por mareas, lo que significa que un lado siempre enfrenta a su estrella y el otro está bañado en oscuridad eterna, creando un contraste extremo de temperatura. "El océano sería extremadamente caliente en el lado diurno. El lado nocturno podría potencialmente albergar condiciones habitables", explicó Madhusudhan. Pero habría una atmósfera aplastante, con decenas o cientos de veces la presión en la superficie de la Tierra, y vapor emanando del océano. Las aguas probablemente alcanzarían profundidades de decenas a cientos de kilómetros, con un lecho marino de hielo de alta presión, y debajo de eso, un núcleo rocoso.
