Siendo el espacio algo tan vasto, no es de extrañar que cada poco tiempo se puedan hacer nuevos estudios, a veces relacionados con nuestros cuerpos más cercanos. Pero no es raro hacer descubrimientos en planetas lejanos. Tal es el caso de WASP-17b, un exoplaneta a 1 7000 años luz de la Tierra y que ahora sabemos cuenta con una interesante anomalía atmosférica que promete revolucionar el estudio de los exoplanetas.
Las extrañas nubes formadas por silicatos de WASP-17b
WASP-17b es un planeta que orbita cerca de su estrella y tiene el siete veces el volumen de Júpiter, pero la mitad de su masa. Igual que el planeta de nuestro sistema con el que lo comparamos, es un gigante gaseoso y ofrece un entorno extremo, es decir, con condiciones más bien incompatibles con la vida humana, así que es complicado pensar que se pueda encontrar algún rastro de vida. El planeta alcanza los 1 500 grados centígrados, que es, de acuerdo a los estudios, lo que provoca la anomalía atomsférica: nubes de cuarzo.
Se trata de un descubrimiento de lo más interesante, ya que es el primer exoplaneta con silicatos en su atmósfera. David Grant, uno de los encargados del descubrimiento compartido desde la web de la NASA, ha explicado que, desde el punto de vista científico, es muy emocionante. Según las hipótesis, dado que la rotación del planeta hace que haya una cara permanentemente hacia el sol mientras éste gira alrededor de la estrella, es posible que las nubes de cuarzo sólo se forman en la cara oculta y, al girar en la atmósfera, se vaporicen al llegar a la parta iluminada.
Lo interesante de este cuarzo es que, a diferencia de las muestras minerales que en ocasiones encontramos en nuestras nubes, los silicatos de WASP-17b se forman en la propia atmósfera, en lugar de ser partículas arrastradas desde una roca. Esto, explican, supone un cambio notable en la forma de entender cómo se forman las nubes en exoplanetas como éste, con unas condiciones tan extremas de calor y presión.
No es más que uno de los muchos descubrimientos del James Webb, el telescopio que está facilitando acercarse a la verdad de los misterios del cosmos. Quién sabe si alguno de estos artilugios permite evitar una catástrofe que podría ocurrir en cualquier momento.
