La paleontología está celebrando uno de los hallazgos más importantes en lo relativo a los ictiosaurios, un grupo de reptiles marinos extintos que vivieron desde el Triásico Inferior hasta el Cretácico Superior. A raíz del descubrimiento de varios restos fósiles como vértebras, costillas y un diente, localizados todos ellos en los Alpes del este de Suiza hace más de 30 años, la universidad de Bonn, en un nuevo estudio realizado en 2022, ha podido descubrir tres ictiosaurios diferentes de unos 20 metros de longitud. Auténticos titanes de los mares.
Unos animales gigantes de más de 20 metros de longitud
Los estudios publicados en Journal of Vertebrate Paleontology se han realizado en base a los escasos restos encontrados. De los animales estudiados, apenas se conservan una vértebra y una decena de fragmentos de costillas, indicándonos que el tamaño de este ejemplar sugiere que el reptil tenía una longitud aproximada de 20 metros. Con respecto al segundo especímen, apenas se han encontrado un grupo de vértebras que, según los cálculos, alcanzaría unos 15 metros de longitud. El diente hallado en esta cordillera de los Alpes muestra una raíz que tiene 60 milímetros y eso nos ayuda a imaginar su tamaño.
"Su raíz tiene 6 cm de diámetro, mientras que el diente más grande hasta la fecha tenía 2 cm y provenía de un ictiosaurio que medía casi 18 metros de largo", explica Martin Sander, de la Sección de Paleontología del Instituto de Geociencias de la Universidad de Bonn. "En general, los ictiosaurios tenían dientes, generalmente cónicos, que utilizaban para capturar peces y calamares, su alimento principal. Los más grandes, que se alimentaban de plancton, no tenían dientes. Sin embargo, el diente gigante que describimos indica que esta no es la historia completa y que había ictiosaurios gigantes con dientes", intenta razonar el investigador, que afirma que el hallazgo los ha desconcertado.
"El diámetro del diente no se puede utilizar para inferir directamente la longitud de su dueño", comenta. No obstante, el diente está roto, y la corona está parcialmente perdida. Una hipótesis que se baraja es que el ictiosaurio encontrado tuviese un tamaño común pero con unos dientes extraordinarios e inusualmente grandes. En el pasado, los paleontólogos se han estrujado los sesos intentando encontrar respuestas a grandes enigmas, y a día de hoy, muchos de estos misterios siguen sin resolverse.
Los ictiosaurios, que emergieron durante la mitad del periodo Triásico, son grandes reptiles marinos que llegaron a alcanzar grandes tamaños, surcando todos los océanos de la Tierra. ¿Cómo llegaron a los Alpes suizos? Bueno, en el pasado, esta zona estuvo cubierta por agua marina hace millones de años. "Estos animales han sido los principales depredadores en el mar en ese momento y ocasionalmente buscaban presas en la amplia cuenca poco profunda de la Formación Koessen, poblada por una gran diversidad de invertebrados, pero también peces óseos y tiburones, y otros reptiles marinos como ictiosaurios más pequeños y reptiles placodontes", confirma Heinz Furrer, del Instituto Paleontológico y Museo de la Universidad de Zúrich. De hecho, en esta formación, se espera que salgan y se encuentren más criaturas marinas gigantes y que, en los próximos años, sepamos más al respecto.
