Steam, la plataforma de distribución digital de Valve, debutó el 11 de septiembre de 2003. Hoy su cliente abarca servicios de redes sociales, vídeo en streaming, comunidades, guardado en la nube y muchas otras funciones que se han añadido en los últimos años.
Antes de Steam, Valve tenía problemas en la actualización de sus juegos, como Counter-Strike, ya que muchos jugadores no se conectaban todos los días. Steam en cambio ofrecía actualizaciones automáticas y mejoras en las medidas antipiratería. El crecimiento en las conexiones de alta velocidad a principios de los 2000 también fue clave para que Valve decidiese apostar por esta distribución.
Inicialmente Valve contactó con varias compañías para desarrollar su cliente, como Microsoft, Yahoo! o RealNetworks, pero todas rechazaron la idea. En 2002 se lanzó la beta, y para demostrar la integración se creó una versión especial de Impossible Creatures, de Relic Entertainment y se asoció con AT&T, Acer o GameSpy. Day of Defeat fue el primer mod de Steam.
Se lanza Steam
El 11 de septiembre de 2003 se lanza oficialmente, siendo obligatorio para Counter-Strike versión 1.6, aunque su función era únicamente la distribución de parches.
Poco después, Valve empezaría a negociar con diversas editoras y desarrolladores independientes para vender sus juegos, como Rag Doll Kung Fu y Darwinia. Half-Life 2 fue el primer juego que requería la instalación del cliente para funcionar, incluso en las versiones físicas. Los problemas de conexión -que también había sufrido Counter-Strike en su estreno- causaron polémica entre los jugadores, reacios a Steam.
Hoy Steam cuenta con más de 150 millones de cuentas registradas y picos de hasta 18,5 millones de jugadores conectados simultáneamente. En 2013 alcanzó el 75% del mercado de PC, y aunque hoy existen más alternativas que amenazan esta importancia, caso de GOG o tiendas de las propias editoras -EA, Ubisoft, Blizzard, Microsoft-, todavía es clave para el éxito de la mayoría de lanzamientos.
