La moda de la nostalgia sigue más fuerte que nunca, y nuevas entregas de sagas clásicas aparecen casi por sorpresa. En una época en la que estamos volviendo a hablar de la trilogía original de Spyro, Crash Bandicoot y hasta de Resident Evil 2, no es de extrañar que haya llegado una nueva entrega de ToeJam and Earl, la saga clásica de Mega Drive.
El caso de ToeJam and Earl es bastante curioso. Sus creadores, Greg Johnson y Mark Voorsanger, son desde 1995 –cuando recuperaron los derechos– dueños de la licencia y del concepto de juego, pero Sega es la propietaria de los juegos y los títulos de Mega Drive. Esto quiere decir que pueden hacer nuevas entregas de la saga, siempre y cuando no utilicen ni los títulos ni los materiales de esos juegos originales. Obviamente, los padres de estos personajes han querido expandir su popular universo en varias ocasiones… aunque sin demasiada suerte.
Tras el escaso éxito del hardware de Sega tras Mega Drive (es decir, el 32X, el Mega CD, e incluso la propia Saturn), Johnson y Voorsanger intentaron llevar la saga a la marca rival y comenzaron a preparar un proyecto para Nintendo 64. En noviembre 1998, firmaron un acuerdo con GT Interactive para la creación del juego, y comenzaron a discutir con la comunidad si preferían que esta nueva entrega se acercase más a la primera o a la segunda parte. La primera parte se alzó con la victoria.
La aventura de ToeJam y Earl en Nintendo 64 duró apenas unos meses. En abril de 1999 se descubre que GT Interactive canceló el proyecto, aparentemente, por una reestructuración interna de la compañía y por las ventas que, en ese momento, registraba la consola de Nintendo. Johnson y Voorsanger no abandonaron el proyecto, y ya en el 2000, anunciaron que, lo más probable, es que la tercera entrega saliese en PlayStation 2, coincidiendo con el lanzamiento de la consola.
Imaginamos que el equipo había estado trabajando en PC, creando una base que luego pudiese adaptar a la consola de turno. Al final, como sabéis, tampoco llegó a PlayStation 2. A través de Visual Concepts, un estudio third party de Sega, ambas partes volvieron a reencontrarse, y ToeJam & Earl volvían a casa; esta vez a Dreamcast.
Originalmente, el proyecto comenzó como un remake de la primera entrega, a sabiendas de que era la preferida por los fans. En estos primeros compases hubo un poco de debate interno, ya que Visual Concepts pensaba que rehacer la primera, simplemente con mejores gráficos, sería un proyecto para un público demasiado pequeño y que no justificaría la inversión. Al final, se descartó la idea en favor de una tercera entrega.
Como si de Poochie se tratara, el dúo inicial expandió de manera temporal su título a ToeJam, Earl & Latisha, representando así a un nuevo personaje que se sumaría a la aventura. Esta versión es particularmente interesante, y no sólo por este nuevo personaje. Lo más llamativo es que el juego estaba muy, muy avanzado, y apenas le quedaban entre cuatro y cinco meses de desarrollo para estar terminado antes de su cancelación.
Hace algunos años, la comunidad consiguió rescatar una versión perdida en un kit de desarrollo de Dreamcast que sirve para ver los progresos que se habían conseguido hacer. Esta versión, que no corresponde necesariamente con la última del juego antes de su cancelación, es bastante jugable, y permite completar los 25 niveles que guarda. Obviamente, tiene muchos aspectos que están por pulir, pero a nivel de contenido es muy completa.
ToeJam & Earl III era un juego que compartía muchas similitudes con el primer episodio de la entrega, aunque también incluía algunas características de Panic on Funkotron. Aunque, como muchos sabréis, una tercera entrega se lanzó para Xbox, es bastante diferente de la versión de Dreamcast. En la consola de Sega no hay jefes, portales, llaves, minijuegos ni un mundo conectado por un hub, cambios notables que sí encontramos en la versión comercializada. Además, había previsto un modo online para que los jugadores pudiesen cooperar de manera remota.
Este título se mostró en el E3 de 2001, pero el final de Dreamcast no estaba lejos y Sega acabó cancelando todos los proyectos que tenía en marcha… o llevándolos a Xbox. La compañía japonesa llegó a un acuerdo con Microsoft por el que sus juegos recibirían publicidad gratuita si se lanzaban en su nueva consola, algo que, unido a la facilidad para programar para Xbox, animó a todas las partes a lanzar ToeJam & Earl: Mission to Earth a esta plataforma, donde se convirtió en el juego que conocemos.
Tras, por fin, conseguir lanzar una nueva entrega de la saga, sus creadores intentaron retomar la idea del remake. Esta vez, querían hacer ToeJam & Earl IV, un título centrado en el multijugador para Nintendo DS que recuperase la aventura original del dúo. A nivel jugable, la versión de la portátil de Nintendo sería bastante fiel a la primera entrega, con la principal diferencia siendo la inclusión de juegos de ritmo inspirados por la segunda y la tercera entrega, que se completarían haciendo uso de la pantalla táctil.
Sus creadores afirman que contactaron prácticamente con todas las editoras en busca de apoyo para financiar el proyecto, aunque sin éxito.
Aunque no es un juego como tal, ToeJam y Earl podrían haber aparecido en Sonic & Sega All-Stars Racing, pero según explica Greg Johnson, «Sega nos ofreció poco dinero» y querían hacerse con los derechos de los personajes en todas las plataformas durante un «largo periodo de tiempo», algo que no terminó de convencer a sus creadores. Quizás haber aparecido en el juego de carreras le habría dado un impulso a la popularidad de estos personajes. Sea como fuera, al final este particular dúo de personajes está de vuelta.