La astronomía se presenta ante nosotros como algo inabarcable. Pero todo cambió el pasado enero cuando un fugaz estallido de rayos X llegó desde lo profundo del cosmos para sacudir a la comunidad astronómica. La señal, apenas unos minutos de duración, provenía de una galaxia a 2800 millones de años luz, y encendió las alertas por su intensidad y rapidez. Se trataba de un fenómeno conocido como transitorio rápido de rayos X (FXT, por sus siglas en inglés), un tipo de evento tan efímero como enigmático.
Un destello de rayos X descubre el secreto de la muerte de las estrellas gigantes sin explosión: el hallazgo crucial del telescopio Einstein Probe
Denominado EP 250108a, este destello se convirtió en la clave para desentrañar un misterio largamente guardado: la muerte de algunas estrellas gigantes que no llegan a explotar completamente. Gracias a una serie de observaciones coordinadas desde telescopios terrestres y espaciales, se confirmó que el FXT estaba asociado a una supernova de tipo Ic de líneas anchas, un raro ejemplo de explosión estelar.
La relevancia del descubrimiento fue tal que se publicaron dos estudios científicos -que tenéis aquí y aquí- que establecen por primera vez la relación directa entre estos transitorios y una forma “fallida” de colapso estelar. Los FXT son breves estallidos de rayos X que, por su corta duración y gran distancia, han sido difíciles de captar y estudiar. El lanzamiento del satélite Einstein Probe en 2024 revolucionó esta área, permitiendo detectar estos eventos con mayor sensibilidad y amplitud.
En el caso de EP 250108a, la excepcional cercanía y la asociación con la supernova SN 2025kg brindaron una oportunidad única para observar este fenómeno con detalle. Lo que distingue a este evento es que, a diferencia de las supernovas que generan estallidos de rayos gamma (GRB) con chorros de partículas que escapan a velocidades relativistas, aquí esos chorros quedaron atrapados dentro de la estrella. Según el equipo liderado por Rob Eyles-Ferris, la explosión fue impulsada por “jets” de baja energía incapaces de romper la superficie estelar, produciendo una intensa emisión en rayos X pero sin la típica radiación gamma.
Tras la detección inicial, una red internacional de telescopios, desde Gemini North y South hasta el James Webb Space Telescope, siguió la evolución del fenómeno. Durante los primeros días, SN 2025kg mostró un enfriamiento térmico rápido y luego un aumento en brillo óptico, con espectros similares a supernovas previamente ligadas a GRB, aunque con ciertas particularidades, como una emisión inusual de hidrógeno que abre nuevas preguntas sobre el entorno circundante.
Los análisis revelan que la estrella progenitora tenía entre 15 y 30 veces la masa solar, y aunque había perdido gran parte de su capa exterior, conservaba trazas de helio detectadas en infrarrojo por el JWST. La velocidad del material expulsado, aunque elevada, fue algo menor que la de los GRB exitosos, confirmando un patrón intermedio de explosión.
Este hallazgo no solo confirma la conexión entre FXTs y muertes estelares “fallidas”, sino que también sugiere que estas explosiones menos violentas podrían ser más comunes de lo que se pensaba, pero invisibles hasta ahora por limitaciones tecnológicas. En palabras de los investigadores, los datos son consistentes con una “explosión impulsada por un chorro atrapado o de baja energía”.
La importancia de esta investigación resalta el papel crucial de misiones como Einstein Probe y futuras herramientas como el Observatorio Vera Rubin, que permitirán descubrir más casos y redefinir nuestra comprensión sobre el destino final de las estrellas gigantes en el universo.
