Durante siglos, la vista aérea del noroeste de Camboya mostraba una imagen sencilla: templos de piedra emergiendo de una densa selva, rodeados por un paisaje aparentemente salvaje. La impresión predominante era la de un conjunto de monumentos aislados, reliquias de una civilización perdida que el bosque había reclamado. Sin embargo, esta percepción comenzó a transformarse cuando la tecnología permitió ver más allá de la vegetación.
El punto de inflexión llegó con la introducción del LiDAR, un sistema de escaneo láser aerotransportado capaz de penetrar la cubierta vegetal y registrar con precisión la superficie del terreno. Al aplicar esta técnica en la región de Angkor, los arqueólogos descubrieron una red compleja de canales, diques, embalses, caminos elevados y zonas residenciales ocultas bajo la jungla durante siglos. Esta infraestructura había sostenido a una población considerable durante el apogeo del Imperio jemer.
Durante siglos, una ciudad oculta de 1000 kilómetros cuadrados permaneció enterrada bajo un denso bosque
El cambio de perspectiva comenzó en 2012, cuando el arqueólogo Damian Evans y su equipo llevaron a cabo un estudio aéreo con LiDAR sobre unos 370 kilómetros cuadrados del noroeste de Camboya. En tan solo 20 horas de vuelo, los sensores recopilaron millones de datos que permitieron crear modelos digitales del terreno sin la interferencia de la vegetación.
Los resultados, publicados en 2013 en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, revelaron que Angkor no era simplemente un conjunto de templos dispersos, sino que formaba parte de una vasta red urbana con barrios, infraestructuras hidráulicas y vías de comunicación integradas en un sistema territorial cohesivo.
Las estimaciones actuales sugieren que el Gran Angkor pudo abarcar aproximadamente 1.000 kilómetros cuadrados, lo que lo convertiría en uno de los complejos urbanos preindustriales más grandes conocidos.
El escaneo láser también permitió identificar con mayor precisión ciudades tempranas del imperio, como Mahendraparvata, situada en la meseta de Phnom Kulen y vinculada al reinado de Jayavarman II en el año 802. Allí se descubrieron avenidas, templos y estructuras hidráulicas que evidencian una planificación urbana mucho más ambiciosa de lo que se pensaba.
Un elemento fundamental de este sistema era su impresionante ingeniería hidráulica. En el corazón del paisaje se encontraban los barays, enormes depósitos de agua asociados tanto al poder real como a la producción agrícola. El más conocido, el Baray Occidental, mide aproximadamente 7,8 kilómetros de largo por 2,1 de ancho y podía almacenar cerca de 53 millones de metros cúbicos de agua.
Esta red permitía regular el suministro hídrico entre las estaciones secas y los monzones, sosteniendo una agricultura intensiva basada en el cultivo de arroz. Un estudio publicado en la revista Nature en 2013 reveló que el sistema hidráulico de Angkor era altamente sofisticado, con canales y embalses que regulaban el flujo de agua y sostenían una gran población.
El estudio de 2013 reveló que el sistema hidráulico de Angkor, complejo y sofisticado, fue crucial para su éxito y longevidad. Los barays, además de proveer agua para la agricultura, simbolizaban el poder del rey y reflejaban la jerarquía social, reservando los canales más grandes para la familia real y la nobleza. Un estudio de 2021 en Science Advances, que combina excavaciones arqueológicas, datos LiDAR y modelos informáticos, estima que en su apogeo, hacia el siglo XIII, la región albergó entre 700.000 y 900.000 habitantes.
Con el tiempo, sin embargo, la estabilidad del sistema empezó a deteriorarse. Investigaciones climáticas indican que entre los siglos XIV y XV se produjeron largas sequías seguidas de lluvias monzónicas extremadamente intensas, un patrón que pudo dañar progresivamente la red hidráulica. Hoy Angkor es Patrimonio Mundial de la UNESCO, pero el LiDAR ha cambiado la forma de entenderlo: bajo la selva no había solo templos, sino una gigantesca metrópolis medieval cuidadosamente planificada.
