En mitad de una grave crisis interna, la NASA ha anunciado un hallazgo que obliga a replantear -y quizá reescribir- el relato de cómo surgió la vida en la Tierra y de qué forma podría extenderse por el cosmos. El análisis inicial de las muestras del asteroide Bennu, recuperadas por la misión OSIRIS-REx tras un viaje de ida y vuelta de más de siete años, ha revelado algo que hasta hace poco pertenecía al terreno de la especulación: en su interior se encuentran todos los ingredientes esenciales del ARN, la molécula que muchos consideran la chispa primaria de la biología.
La NASA lo confirma: hallan en un asteroide todos los ingredientes del ARN que podrían reescribir el origen de la vida
Entre los compuestos identificados sobresale la ribosa, el azúcar que sostiene la arquitectura del ARN y cuyas huellas habían sido esquivas incluso en meteoritos bien conservados. Junto a ella aparecen moléculas emparentadas jamás observadas en materiales extraterrestres sin contaminar, lo que convierte a Bennu en una cápsula del tiempo excepcional.
El catálogo químico no acaba ahí. Los investigadores han detectado también glucosa y otros azúcares vinculados a la maquinaria energética de los seres vivos. Todos ellos atrapados en diminutos granos minerales formados hace miles de millones de años, mucho antes de que la Tierra se aglutinara como planeta. Es decir: los ladrillos bioquímicos ya estaban circulando por el sistema solar antes de que existiera el escenario donde desplegarse.
Pero quizás el elemento más desconcertante del estudio sea un material polimérico apodado por los propios científicos como “chicle espacial”. Se trata de una sustancia viscosa, rica en nitrógeno y oxígeno, que no encaja con ningún mineral previamente catalogado. Su naturaleza exacta sigue siendo un misterio abierto en los laboratorios de análisis, y podría revelar un capítulo adicional en la compleja química temprana del sistema solar.
Por qué importa este descubrimiento
El hallazgo supone un impulso notable para la hipótesis del “mundo ARN”: la idea de que, antes de que apareciera el ADN, las primeras protoformas de vida empleaban el ARN tanto para almacenar información como para catalizar reacciones químicas. Si sus componentes estaban disponibles en asteroides primordiales como Bennu, es plausible que estos cuerpos actuaran como mensajeros cósmicos, sembrando la Tierra joven con los ingredientes necesarios para que la química se transformara en biología.
Esto no implica, por supuesto, que la vida existiera en Bennu ni que todos los elementos garanticen su aparición. Pero sí abre una pregunta enorme y fascinante: ¿y si la química prebiótica no es una rareza, sino un fenómeno común en los rincones fríos y antiguos del universo?
