En las áridas y volcánicas tierras occidentales de las Islas Galápagos, donde el suelo es pobre en nutrientes y el viento parece arrastrar un paisaje casi extraterrestre, crecen tomates que desafían las leyes tradicionales de la evolución. En lugar de avanzar hacia nuevas adaptaciones, estas plantas están retrocediendo en el tiempo, recuperando características que se creían perdidas desde hace millones de años.
Así lo revela un estudio reciente publicado en Nature Communications, liderado por investigadores de la Universidad de California, Riverside y el Instituto Weizmann de Israel. Este trabajo documenta, por primera vez con evidencias químicas y genéticas, un fenómeno conocido como “evolución inversa” en plantas, un proceso que hasta ahora se consideraba muy raro y difícil de confirmar.
Científicos descubren que los tomates de Galápagos están recuperando una defensa molecular ancestral: 'Evolucionan a la inversa'
Las especies implicadas, Solanum cheesmaniae y Solanum galapagense, son tomates silvestres originarios de Sudamérica que llegaron a las islas probablemente transportados por aves. Tras analizar más de cincuenta muestras de distintas islas, los científicos hallaron un patrón sorprendente: en las islas más jóvenes y volcánicamente activas, como Fernandina e Isabela, los tomates producen versiones antiguas de alcaloides —compuestos químicos que actúan como pesticidas naturales— similares a los que se encuentran en berenjenas, pero ausentes en los tomates modernos.
En cambio, en las islas orientales, más antiguas, las plantas conservan las defensas químicas actuales. Esta diferencia reside en la estereoquímica, es decir, en cómo están dispuestos tridimensionalmente los mismos átomos en los alcaloides, lo que cambia radicalmente su función biológica. El equipo descubrió que solo cuatro cambios en la secuencia de aminoácidos de una enzima clave eran suficientes para revertir su función y permitir la síntesis de estos compuestos prehistóricos.
Para confirmarlo, los investigadores replicaron estos genes modificados en plantas de tabaco, que comenzaron a producir los alcaloides ancestrales, demostrando que se trata de un retorno funcional y estructurado a una vía bioquímica olvidada.
Este fenómeno parece estar impulsado por la presión ambiental extrema de las islas occidentales, donde volver a defensas más agresivas representa una ventaja evolutiva. Más allá de ser un caso aislado, este descubrimiento desafía la idea de que la evolución siempre avanza hacia adelante y abre nuevas posibilidades para la ingeniería genética, mostrando que el pasado guardado en el ADN puede ser rescatado cuando la naturaleza lo demanda.
