La NASA ha desvelado mapas recientemente actualizados que señalan las regiones de Marte donde es más probable encontrar hielo subterráneo a un metro de la superficie, una información tremendamente relevante de cara a enviar las primeras misiones tripuladas al planeta rojo.
Un sueño que cada vez está más cerca gracias a las distintas misiones no tripuladas que nos han permitido conocer mejor al planeta vecino. Desde las primeras sondas soviéticas, pasando por las Vikings y contando con la colaboración de los rover Opportunity y Curiosity, que han permitido conocer más al detalle el terreno y la composición del planeta.
Los mapas, resultado del proyecto Subsurface Water Ice Mapping (SWIM), ayudarán a determinar los lugares más idóneos para el aterrizaje de los primeros astronautas en Marte, minimizando la necesidad de transportar agua desde la Tierra y facilitando la producción de combustible para cohetes.
El hallazgo de hielo subterráneo no solo representa un recurso vital para los humanos, sino también una ventana hacia el pasado marciano. Los científicos prevén realizar perforaciones en el hielo para estudiar la historia climática de Marte y explorar asó posibles hábitats para la vida microbiana, de manera similar a las perforaciones que se realizan en el hielo terrestre para estudiar el clima pasado de nuestro planeta.
La única forma de encontrarse con este elemento en Marte es en forma de hielo, ya que el agua en estado líquido sobre la superficie marciana es inviable debido a su atmósfera extremadamente tenue, que provoca la evaporación inmediata del agua. Sin embargo, ya el año pasado se hallaron pruebas de la existencia de agua en estado líquido, aunque debajo de una capa de hielo.
Un detalle que también ofrece otra pista sobre las características del planeta rojo. Ya que según explicó en Nature Astronomy Neil Arnold, del Instituto de Investigación Polar Scott de Cambridge, quien dirigió la investigación, "la combinación de la nueva evidencia topográfica, los resultados de nuestro modelo de ordenador y los datos del radar hacen que sea mucho más probable que al menos un área de agua líquida subglacial exista en Marte hoy, y que el planeta aún debe estar geotérmicamente activo para mantener el agua líquida debajo de la capa de hielo".
El reciente set de mapas, que es el cuarto desde el inicio del proyecto en 2017, ha revelado masas de agua congelada en las latitudes medias de Marte, siendo especialmente atractivas las latitudes medias del norte debido a su atmósfera más densa, lo que facilitaría la desaceleración de una nave espacial en descenso. El lugar ideal para el aterrizaje de astronautas sería en el extremo más meridional de esta región, lo suficientemente cerca del ecuador como para garantizar temperaturas más cálidas, pero aún con presencia de hielo para obtener el preciado recurso que es el agua.
