James Ephraim Lovelock (1919-2022) fue una de las figuras más singulares de la ciencia ambiental del siglo XX. Químico, inventor e investigador independiente, trabajó también con la NASA en el desarrollo de instrumentos destinados a analizar las atmósferas de otros planetas. Pero su nombre quedó ligado sobre todo a una idea que generó una enorme controversia: la hipótesis Gaia.
Lovelock comenzó a desarrollar esta propuesta durante la década de 1960 y la popularizó en 1979 con su libro Gaia: A New Look at Life on Earth. Su planteamiento defendía que los organismos vivos y los componentes físicos del planeta, como la atmósfera, los océanos, el suelo y los seres vivos, interactúan de tal manera que el sistema terrestre puede mantener unas condiciones relativamente favorables para la vida. No planteaba que la Tierra fuese literalmente un organismo consciente, una interpretación que él mismo rechazó.
Con el paso de los años, Lovelock convirtió esa visión en una advertencia cada vez más pesimista sobre el cambio climático. En La venganza de Gaia, publicada en 2006, defendió que el calentamiento global podía desencadenar transformaciones muy difíciles de revertir. Ese mismo año, en una entrevista concedida a EL PAÍS, fue todavía más lejos: “Nos veremos reducidos a sólo 500 millones de humanos viviendo en el Ártico. Y tendremos que empezar de nuevo”.
La cifra resulta especialmente llamativa hoy porque la población mundial supera los 8000 millones de personas. Por eso, conviene situar aquella afirmación en su contexto, ya que se trataba de una predicción personal de Lovelock y no de una proyección demográfica respaldada por los modelos climáticos actuales, que son muy diferentes a los que usaban antaño.
El científico consideraba que la respuesta internacional había llegado demasiado tarde. En aquella entrevista aseguraba. "El deterioro ha ido demasiado lejos y ahora el sistema está moviéndose rápidamente hacia uno de esos momentos críticos", confirmaba el científico. Y añadía que, décadas atrás, todavía habría sido posible actuar, pero que en 2006 ya no existía forma de detener el proceso.
Lovelock también vinculó el futuro de la humanidad al deshielo y al aumento del nivel del mar. Aquí existe una diferencia importante entre su visión y las proyecciones científicas actuales. El deshielo del hielo marino del Ártico, por sí solo, no provoca un aumento significativo del nivel del mar porque ese hielo ya está flotando. El incremento procede principalmente del calentamiento de los océanos y de la pérdida de hielo continental en glaciares y capas de hielo de Groenlandia y la Antártida.
El IPCC estima que, respecto al periodo 1995-2014, el nivel medio global del mar podría aumentar entre 28 y 55 centímetros para 2100 en un escenario de emisiones muy bajas, y entre 63 centímetros y 1,01 metros en uno de emisiones muy altas. Además, el aumento continuará durante siglos debido al calentamiento del océano y a la pérdida de masa de las grandes capas de hielo.
Lovelock llegó a pronosticar un escenario mucho más extremo. En 2007, preguntado por su predicción de que apenas quedarían 500 millones de personas alrededor del Polo Norte, explicó que hacia finales de siglo buena parte de las tierras habitables podrían convertirse en desiertos y que las zonas del Ártico, las islas británicas, Nueva Zelanda, Japón y determinadas regiones montañosas podrían convertirse en refugios para la población.
Sus previsiones más dramáticas no deben confundirse, por tanto, con el consenso científico actual. Pero su advertencia central sí conecta con un fenómeno ampliamente documentado: el calentamiento del planeta ya está provocando pérdida de hielo y un aumento del nivel del mar, incrementando los riesgos para numerosas comunidades costeras.
