La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) sigue resolviendo los múltiples misterios que se encuentran sobre la superficie de Marte. La agencia, que tiene como objetivo mandar misiones tripuladas al planeta rojo en unos años, continúa su exploración del planeta rojo. Hace unos días conocíamos más del núcleo y la corteza del planeta, pero ahora los expertos de la NASA han descubierto que, en una región llamada Arabia Terra, se produjeron miles de erupciones colosales durante más de 500 millones de años. Sí, un auténtico infierno (vía NASA).
Volcanes gigantescos que taparon la luz del sol durante décadas y cambiaron el clima del planeta
Las investigaciones de la NASA y algunos datos de la Curiosity ya habían arrojado algunos detalles sobre esta posibilidad, pero ahora hay evidencias sólidas de que estos volcanes, capaces de producir las erupciones más grandes hasta ahora conocidas por el hombre, arrojaron y liberaron océanos de polvo y gases tóxicos al aire del planeta. Esta atmósfera, cargada y nociva, llegó a bloquear la luz del sol y cambió el clima de Marte durante décadas. Según han comentado de forma oficial los responsables del estudio, los científicos de la NASA han estado estudiando la topografía y la composición mineral de una parte de esta región durante meses.
Publicado en la revista Gephysical Research Letters, en el estudio este nutrido de expertos estima que las erupciones lanzaron ingentes cantidades de vapor de agua, dióxido de carbono y dióxido de azufre al aire, que atravesaron la superficie del planeta rojo durante unos 500 años hace unos 4000 millones de años. "Cada una de estas erupciones habría tenido un impacto climático realmente significativo; tal vez el gas liberado hizo que la atmósfera se volviera más gruesa o bloqueara el Sol y enfriara la atmósfera", comenta en el comunicado oficial Patric Whelley, geólogo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
Imaginad por un momento cómo habría sido la estampa. Hablamos de una explosión capaz de arrojar a la atmósfera y la región una cantidad de 400 millones de piscinas olímpicas compuesta por una mortal mezcla de roca fundida y gas, esparciendo una capa de ceniza a lo largo de miles de kilómetros a la redonda. Estas calderas, presentes en la Tierra, pueden tener varias millas de ancho, pero en el caso de Marte se habla de una superficie aún más gigantesca y colosal en términos de escala.
La NASA habría detectado siete de estas macrocalderas, capaces de generar las citadas erupciones masivas. El tamaño es tal que la NASA llegó a creer que eran impactos de asteroides, restos de colisiones producidas hace miles de millones de años, pero estudiando en detalle la topografía descubrieron que respondían a la forma de grandes calderas volcánicas. No eran perfectas en forma, mostraban signos de colapso y bancos de roca en las proximidades de las paredes.
"Leímos ese documento y estábamos interesados en hacer un seguimiento, pero en lugar de buscar los volcanes en sí mismos, buscamos la ceniza, porque no se puede ocultar esa evidencia", explica el propio Whelley. En esta búsqueda de la ceniza marciana se aliaron con Alexandra Matiella Novak, vulcanóloga del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins, quien ya había usado datos del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA para hallar cenizas en otros lugares de Marte. Gracias a las imágenes del espectrómetro de imágenes de reconocimiento compacto de MRO para Marte lograron identificar los minerales presentes en la superficie, de origen volcánico. Con estos datos elaboraron mapas en tres dimensiones de Arabia Terra y descubrieron los depósitos de ceniza que demostraron que, de una forma u otra, estaban ante una colección de volcanes gigantes que erupcionaron hace millones de años al mismo tiempo.
