Las hormigas son unos animales cuanto menos llamativos por sus increíbles características teniendo en cuenta su diminuto tamaño. Desconocemos si habéis sufrido alguna vez una mordedura de hormiga, aunque aquellos que la hayan sufrido sabrán de primera mano que es sorprendentemente dolorosa. Es muy probable que os hayáis preguntado por qué un animal tan pequeño es capaz de morder con tanta fuerza, algo a lo que la comunidad científica le podría haber encontrado una explicación: el secreto de la mordedura de hormiga proviene del metal que recubre sus dientes y no de su musculatura (vía Gizmodo).
Un nuevo estudio publicado por Nature Scientific Reports ha revelado este detalle anatómico tan particular y que desconocíamos hasta el momento. Las mandíbulas de las hormigas están recubiertas de pequeñas púas que dotan a su borde interior un aspecto aserrado muy imponente si lo vemos desde un microscopio. Robert Schofield, un profesor de la Universidad de Oregon, lleva décadas estudiando las mandíbulas de las hormigas y otros insectos, pero sus conocimientos se ampliaron cuando conoció al científico de materiales Arun Devaraj, proveniente del Pacific Northwest National Laboratory.
El descubrimiento podría tener aplicaciones industriales
Arun Devaraj es un experto en una técnica de imagen conocida como tomografía de sonda atómica, la cual permite estudiar la estructura de los materiales a nivel atómico y ha sido determinante para estudiar la composición de los dientes de las hormigas. Devaraj y su compañero Xiaoyue Wang, a petición de Schofield, introdujeron en una máquina la punta de uno de los pequeños dientes de una hormiga. Gracias al método mencionado, descubrieron que los dientes de las hormigas están recubiertos de una capa uniforme de átomos de zinc unidos a las proteínas de quitina. La capa de metal en cuestión es tan pesada que puede alcanzar el 20 % del peso total del diente, y permite ciertas capacidades como un filo cortante y resistente.
Los investigadores tras el experimento calculan que la fuerza necesaria para que estos dientes penetren materiales como la coraza de otros insectos o la piel humana es un 60 % menor de la que sería necesaria sin la presencia del metal, por lo que es el mayor secreto que esconden los dientes de las hormigas. Además, los investigadores apuntan a que este descubrimiento podría ayudar a desarrollar una nueva generación de materiales recubiertos de nanocapas de metal para aplicaciones industriales, como el desarrollo de herramientas pesadas o reactores de centrales nucleares.
