Pocas sagas del mundo de videojuego para PC despiertan tan expectación como Age of Empires. Considerada uno de los referentes de la estrategia en tiempo real, la saga ya ha vendido más de 16 millones de unidades contando con sus diferentes ramas (la histórica y la mitológica) y sus variadas expansiones. Han sido más de cinco años sin un Age of Empires verdadero, y a lo largo de estos han ido saliendo más y más juegos de temática similar, la estrategia en tiempo real ambientada en épocas antiguas, pero la expectación de esta tercera parte evidencia que nadie ha podido usurpar el trono y el liderazgo de la saga de Ensemble Studios.
Age of Empires 3 saldrá en la segunda mitad de este año, según ha confirmado Microsoft Game Studios, su productora, y la temática esta vez avanzará unos cuantos siglos como ya lo hizo Age of Empires 2: The Age of Kings con respecto al original. Aunque todavía sin subtítulo oficial, esta tercera parte parece que se llamará Age of Discovery, y los motivos son evidentes: si en la segunda parte entrábamos en la época feudal, en esta tercera parte los estados se han modernizado y se preparan para la ocupación de los territorios descubiertos por el navegante Cristóbal Colón a las órdenes de España.
De este modo, la época en la que transcurrirá el juego, es decir, las tecnologías que a medida que avancemos irán estando disponibles, van desde el Renacimiento hasta mediados del siglo XIX, cuando ya se han configurado las naciones modernas que ahora componen el continente americano. El juego tendrá lugar tanto en Norteamérica como Sudamérica, propiciando que los escenarios sean muy variados, desde la tundra de las zonas más al norte de Canadá hasta la selva del Amazonas, pasando por las grandes llanuras de Norteamérica, las islas tropicales del Caribe y las zonas desérticas.
En el juego podremos elegir una de las ocho civilizaciones que estarán disponibles, de las cuales solo se han desvelado tres por el momento: España, Francia y Reino Unido. Es de esperar que entre las otras cinco se incluyan los otros dos grandes imperios coloniales de la época, Portugal y los Países Bajos, y las otras tres que restarían son toda una incógnita. La inclusión de Rusia, Suecia, Dinamarca, Alemania o Italia sin duda sería interesante, aunque poco razonable desde un punto de vista histórica. Como en anteriores entregas, jugar con cada civilización no será tan solo una cuestión de simpatía o patriotismo sino que tendrá sus pros y sus contras. Cada país tendrá sus unidades específicas, como los mosqueteros de élite en el caso del Reino Unido y los redoleros (armados con espada y escudo) en el caso de España. Además, cada uno de ellos tendrá una virtud específica; así, los británicos tendrán facilidad para crear colonos, los franceses para entablar alianzas con los nativos, y los españoles recibirán más ayuda de la metrópoli.
¿Nativos, metrópoli? En anteriores entregas de Age of Empires, controlábamos a toda una civilización, pero en esta ocasión tan solo a una "fuerza expedicionaria" de ella, una misión de colonización, en unos territorios que para más inri no están desiertos sino que cuentan con una población nativa a la que le puede hacer más o menos gracia que unos hombres blancos llegados del mar invadan sus tierras. De este modo, ambos elementos estarán muy presentes en el juego, convirtiéndose en dos de sus pilares básicos.
Nosotros no solo controlaremos a las unidades que tengamos sobre el terreno, sino que también tendremos una relación con la ciudad de procedencia de la expedición, que podrá enviarnos refuerzos en convoyes que resultarán vitales para la supervivencia y expansión de la colonia, como armas, unidades de combate o avances tecnológicos. Será en la ciudad de origen donde se desarrollen los avances tecnológicos, pero el progreso científico y económico de la nación de origen no tendrá lugar si no enviamos riquezas de vuelta a la metrópoli, dándole un toque novedoso y único al juego.
Los nativos americanos también jugarán un papel principal en el juego, pues en un principio serán mucho más numerosos que los invasores, y habrá que ganarse su favor para que contribuyan a nuestros fines con tecnología, tropas y suministros. Un buen ejemplo lo tenemos en las conquistas de los Imperios Azteca y Maya por parte de Cortés y Pizarro respectivamente, que no se basaron tanto en el mosquete como en la ayuda de otras tribus indígenas. Los nativos por lo tanto jugarán un papel importante aunque es previsible que más adelante en el juego, tal y como pasó en la historia, pierdan la importancia inicial.
Pues como decíamos, Age of Empires III transcurre en un periodo temporal de 350 años en el que hubo grandísimos cambios. A medida que avancemos en el juego y que la revolución industrial vaya substituyendo a la ciencia renacentista, veremos como nuestros mosqueteros se van convirtiendo en rifleros y los caballeros en húsares. Del mismo modo, llegará el momento de construir ferrocarriles sobre las viejas carreteras para agilizar el comercio y el transporte, y fábricas en vez de herrerías.
Otros elementos que cobran un papel más importante en esta nueva entrega son los animales y la artillería. Habrá muchos tipos de animales, algunos de los cuales habrá que cazar para obtener comida, o capturar para criar y así poder formar algunas unidades (como la caballería). La variedad de animales en esta entrega es mucho mayor que en las anteriores, como probablemente su importancia a la hora de jugar. Del mismo modo, la artillería jugará un papel importante en combate al ser mucho más poderosa que en los anteriores juegos, y además ahora será el único medio de acabar con los edificios enemigos, eliminando la clásica escena de AOE de 10 soldados rodeando a una barraca y golpeándola hasta que caiga.
En cuanto a la forma de jugar, parece ser que pese a la introducción de la ciudad natal y de un probable sistema simple de diplomacia con los indígenas, el juego seguirá siendo de estrategia en tiempo real 100%, encargándonos de construir y mover las unidades nosotros mismos. Sin embargo, algo ha cambiado en este aspecto, y es que la microgestión de recursos se ha reducido considerablemente –las granjas se administran automáticamente, los materiales viajan solos- para que el jugador se centre más en la guerra, donde habrá al parecer grandes cambios.
Si en anteriores Age of Empires daba la impresión de que el que más rápido hiciese clic era el que ganaba, ahora se introducirán factores tácticos como las formaciones de las unidades –especialmente en las que manejan armas de fuego-, la defensa de las piezas de artillería o las cargas de infantería y caballería. Parecer ser que Ensemble Studios está haciendo un gran hincapié en la parte táctica del sistema de batalla, intentando recrear aquellas situaciones en las que unas pocas tropas bien organizadas que aprovechasen bien sus recursos y puntos fuertes podían hacer frente a otras más numerosas pero usadas menos inteligentemente.
La otra gran novedad de Age of Empires 3 reside en su apartado gráfico, que ha sido descrito por todos los que lo han visto en movimiento como algo impresionante. Por primera vez un Age of Empires 3 es en tres dimensiones, y no unas 3D cualquiera sino unas con una gran iluminación en tiempo real, muchísimos objetos en movimiento, efectos atmosféricos, deformaciones como cuando un soldado es impactado con una bala, o cuando una bala de cañón atraviesa las velas de un barco o impacta en su casco... todo ello mostrado desde una perspectiva isométrica que permita que se puedan apreciar las tres dimensiones sin que por ello sea difícil clicar sobre una unidad.
En definitiva, estamos ante un muy prometedor juego de estrategia en tiempo real y que probablemente encantará a los fans de AOE. Al contrario de los juegos de estrategia de moda hoy en día, que mezclan la macro gestión por turnos con las batallas en tiempo real ambientadas en gigantescos escenarios, Age of Empires sigue fiel a su estilo estrictamente en tiempo real pero introduciendo factores como la metrópoli o los nativos, y modificando el sistema de batallas para que realmente sea táctico y estratégico. Saldrá en la segunda mitad del año, pero seguro que antes tendremos ocasión de ampliar más informaciones sobre este esperado juego.
