Análisis Starsand Island: un acogedor simulador de vida con demasiado que enseñar (PC, PS5, Switch 2, Xbox Series X)

No es difícil dejarse encandilar por Starsand Island: es una experiencia decididamente preciosista y acogedora. Los colores en las calles brillan bajo el sempiterno sol, los habitantes pasean sin nada más que hacer, los niños brincan, las abuelas sonríen y las capibaras se dejan acariciar. Los trabajos son sencillos y puedes ser prácticamente autosuficiente. La lista de tareas, siempre de fondo, no existe si no la miras.

El simulador (de vida, de granja, de trabajo, de construcción) de Seed Sparkle Lab se basa en la conocida fantasía de dejar atrás las presiones de la ciudad para empezar de nuevo en un entorno rural. Es una mezcla deliberadamente generosa de los ingredientes favoritos del género, con unos toques de Animal Crossing, otros pocos de Coral Island y mucho de Stardew Valley, al que parece aludir incluso en el nombre.

Tras un acceso anticipado relativamente corto lanzado el 12 de febrero, llega en su versión final habiendo creado un plato que no es nuevo ni particularmente emocionante, pero sí lo suficientemente agradable y completo.

Después de una corta cinemática en la que se ve a nuestra protagonista enlatada en un vagón del metro, el juego da paso a un humilde creador de personajes. El estilo anime (sus creadores han puesto énfasis en su inspiración sacada de Studio Ghibli), no permite amplias opciones de personalización, y los atuendos son escasos porque son desbloqueables. Y después está la isla, a la que la protagonista vuelve después de diez años: un mapa que se siente más grande o quizás más intrincado de lo que parece al comienzo, pero que está bien diseñado. Una playa, un pueblo a varios niveles, ríos, bosques, núcleos poblacionales apartados y un enigmático templo. Por suerte, el juego ofrece sistemas de transporte (desde avestruces hasta coches de carreras) para que el movimiento no sea tedioso cuando empiecen a acumularse las tareas que nos hacen atravesar el mapa.

Las posibilidades de esta isla paradisíaca son las esperables: cultivas, pescas, crías animales, fabricas objetos, exploras, decoras y expandes tu hogar y creas relaciones con sus habitantes. El escenario es colorido y acogedor, y estas actividades rara vez exigen tanto como para que un fallo se perciba como algo catastrófico. Las cinco profesiones en las que puedes especializarte aportan amplitud al mundo, mientras que la fabricación transforma tu casa en algo que se siente personal, con multitud de opciones de diseño y objetos que, como los atuendos, se desbloquean con las misiones de personajes. La versión completa tiene docenas de nuevos objetos para crear, incluidos elementos arquitectónicos, paisajismo, atuendos, vehículos, mascotas y otras opciones de personalización.

Sin embargo, la abundancia conlleva sus propios riesgos, y el éxito de un juego wholesome depende completamente de lo bien que oculta sus fricciones: cuando un título te ofrece cientos de cosas que construir, coleccionar, desbloquear y personalizar, el ocio empieza a parecerse sospechosamente al trabajo. Y es que aunque la libertad y falta de presión es fundamental en Starsand Island también da lugar a uno de sus mayores problemas, que, siendo justos, también comparte con el resto de títulos del género: siempre hay algún sistema reclamando tu atención, porque los cultivos requieren cuidados, los animales necesitan comida y el horno ha terminado de procesar unos materiales. Es fácil sentir que esta capa más agradable del juego se va disipando conforme avanzamos, o lo que es lo mismo, conforme más sistemas tiene en funcionamiento, cuantas más misiones principales y secundarias acumulas, cuanto más eres consciente de la cantidad de coleccionables que te faltan por encontrar.

El núcleo de la experiencia son las cinco profesiones disponibles: constructor, agricultor, pescador, granjero y explorador. Todas ellas tiene su propia progresión, sus propias misiones y sus propios mentores asociados, al igual que sus propias mecánicas. Idealmente esto debería ser uno de los grandes atractivos y aportaciones al género de Starsand Island pero quizás la variedad es lo que evidencia una calidad muy desigual entre sus sistemas. La parte de construcción es clásica y no demasiado inspirada (la madera y la piedra son los materiales básicos que hay que recolectar para poder ser utilizados en proyectos más avanzados). La pesca o la agricultura se basan en mecánicas sencillas que funcionan bien, pero que no son emocionantes. La ganadería se sustenta prácticamente en lo bonitos que son los diseños de los animales. La exploración intenta romper con esta rutina mediante un sistema de combate sencillo y un mapa completamente separado, Moonlit Forest, con sus propios materiales, personajes e incluso progreso; sin embargo se siente como una experiencia paralela que no consigue del todo integrarse con el resto.

Aún así, en la base de todo esto hay un juego que se maneja bien: es fluido, intuitivo y sencillo de aprender, las herramientas hacen lo que prometen y el movimiento es bastante ágil. El problema es que la progresión tampoco sabe cuándo parar: no basta con completar los certificados de las distintas profesiones (cada una tiene cinco niveles) después hay que hacer exámenes, en forma de misiones, para avanzar, y mucho se queda bloqueado si no se completan. En ocasiones, Starsand Island parece confundir la profundidad con la acumulación, añadiendo constantemente nuevas mecánicas en lugar de iterar en las que los jugadores ya conocen.

Los personajes, que son muchos y variopintos (diecinueve en la versión final, catorce de ellos posibles romances) son otra de las piezas fundamentales de esta fantasía de vida tranquila, aunque Starsand Island reduce las relaciones con ellos, en gran parte, a otra línea de progresión. Como ocurre en otros simuladores del género, las relaciones pueden convertirse fácilmente en una cuestión de gestión de recursos, descubriendo qué le gusta a cada habitante, haciéndole regalos para ganarte la confianza y aumentar el medidor de afecto. Aquí, el juego intenta ir algo más allá al dar protagonismo a las historias, personalidades y emociones de sus habitantes con las misiones de personajes, pero aún así no es demasiado profundo.

En general Starsand Island brilla especialmente cuando la confianza fluye sin esfuerzo, cuando el título deja a los jugadores hacer lo que tienen que hacer. Sin embargo, fuera del juego, es esta confianza precisamente lo que está en duda. La comunidad ha examinado con lupa los vínculos corporativos de Seed Sparkle Lab, que se presentó como un estudio, pero sin embargo, la marca comercial Starsand Island está registrada a nombre de Kingsoft Corporation.. Nada de esto, por sí solo, determina con exactitud quién controla el estudio o su desarrollo diario, pero sí hace que la etiqueta «indie» del juego sea menos clara de lo que algunos jugadores podrían haber creído en un principio. Y es que esta distinción es importante porque Starsand Island también se financió mediante micromecenazgo: en la plataforma Kickstarter consiguió 311.566 dólares en 31 días gracias a más de cinco mil mecenas.

Starsand Island quiere que confiemos en su mundo, en sus personajes y en la promesa de una vida más sencilla, alejada de la ciudad y del trabajo, pero cuando nos obliga a atravesar certificados y exámenes, cuando nos condena a acciones repetitivas y cuando hasta su financiación genera fricciones, esa confianza ya no resulta tan fácil. Quizás empezar desde cero no sea tan utópico como parece.

*Hemos realizado este análisis gracias a un código proporcionado por
Seed Sparkle Lab.