La guerra de las galaxias ya está aquí pero en una versión más pequeña, a nivel sistema solar a lo sumo. Beijing Interstellar Glory Space Technology Ltd., o i-Space, ha dado un salto significativo en el campo de la aeronáutica consiguiendo un despegue y aterrizaje exitoso de su artefacto de prueba, marcando así una etapa crítica hacia la concreción de cohetes reutilizables. Un éxito que puede poner en un aprieto al magnate dueño de X.
A Elon Musk, que para muchos pasó de visionario a megalómano (aunque quizás siempre lo fue), hay que reconocerle distintos avances en más de un sector. Los coches eléctricos con Tesla y la exploración espacial con SpaceX. Lo cierto es que enviar un cohete al espacio es muy caro, muy muy caro, de esas cosas que hace años ningún rico podía permitirse por requerir más dinero que el que un hombre pueda ganar. Hasta que Bezos y compañía vinieron a cambiar este paradigma, pero igualmente, algo tan sencillo como enviar suministros a la Estación Espacial Internacional requiere de un tremendo coste.
Hasta la aparición de Musk en el panorama de la exploración espacial, los cohetes eran elementos de usar y tirar, los proyectos de vehículos reutilizables no estaban llevándose acabo con éxito. Estas cuestiones económicas estaban retrasando las proyecciones de, por ejemplo, llevar a seres humanos a otros planetas. Musk cambio la situación con su cohetes Falcon. Para hacerse una idea, basta con echar un vistazo a los viajes que se ha pegado Falcon 9 este mismo año, 68. El ahorro que esto supone es enorme. ¿Dónde está el problema? En los monopolios.
El carecer de competencia hace que una empresa controle el mercado y por ende, los precios. Esto es lo que ocurre con Zolgensma, el medicamento más caro del mundo. Este tratamiento para niños con atrofia muscular espinal (AME), que en 2019 llegó a costar 2,1 millones de dólares. Elon ha estado respirando tranquilo, creyendo que tenía todo bajo control hasta ahora.
Propulsado por metano
El día 2 de este mismo mes, i-Space hizo despegar su cohete Hyperbola-2Y desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, China. El vuelo de 51 segundos demostró la eficiencia del motor Focus-1 de empuje variable, propulsado por metano-oxígeno líquido, que llevó a la nave a una altura de 178 metros antes de retornar a la Tierra con un aterrizaje motorizado controlado.
Este ensayo de despegue y aterrizaje vertical de este cohete de 17 metros de altura, no solo confirmó la viabilidad de las operaciones de i-Space, sino que también verificó múltiples sistemas esenciales como la propulsión de empuje variable, la guía de aterrizaje, y los procesos de recuperación y reutilización del vehículo. Tales avances son precursores del cohete Hyperbola-3, cuyo estreno está previsto para 2025 y se espera que marque una nueva era en la reutilización de cohetes de tamaño medio.
i-Space no solo aspira a consolidar su presencia en el espacio, sino que también se propone liderar el mercado con el lanzamiento del Hyperbola-3, capaz de transportar 8,5 toneladas a órbita terrestre baja (LEO) de manera reutilizable. La ambición de la compañía se manifiesta en su objetivo de realizar 25 lanzamientos anuales para 2030, y en el desarrollo del Hyperbola-3B, una versión más potente que promete transportar al menos 15 toneladas a LEO.
La industria espacial china ha visto un auge significativo, con iSpace y otras firmas como Galactic Energy y CAS Space realizando pruebas que fortalecen la reutilización de cohetes, en respuesta a las políticas gubernamentales de apoyo al desarrollo espacial comercial. Además, el uso de metano como combustible es un cambio de juego en la economía espacial, prometiendo reducir sustancialmente los costos de lanzamiento, que actualmente oscilan entre 60 y 200 millones de dólares.
