Un equipo de investigadores de las universidades de Utrecht y Groningen, en Países Bajos, ha detectado en la atmósfera un contaminante sintético que hasta ahora había pasado casi desapercibido, pero que aparece en concentraciones mucho más altas de lo esperado. Se trata de los metilsiloxanos de gran tamaño molecular, compuestos de silicona usados en lubricantes, cosméticos, productos domésticos e industrias, cuya presencia ha sido confirmada en aerosoles atmosféricos de entornos urbanos, rurales, costeros e incluso forestales. El hallazgo, publicado en Atmospheric Chemistry and Physics, ha encendido las alarmas porque sus posibles efectos sobre la salud y el clima siguen siendo en gran medida desconocidos.
Lo más llamativo del estudio no es solo que estas moléculas estén ahí, sino su abundancia. Los investigadores comprobaron que los metilsiloxanos pueden representar entre el 2% y el 4,3% de la masa total de aerosoles orgánicos, una proporción muy elevada para un contaminante del que apenas se hablaba hasta ahora en este contexto. El trabajo analizó muestras recogidas en Países Bajos, Lituania y Brasil, y encontró que la mayor concentración urbana se registró en São Paulo, con hasta 98 nanogramos por metro cúbico, mientras que en zonas boscosas como Rugšteliškis, en Lituania, las cifras fueron mucho menores, aunque seguían siendo detectables.
Un contaminante inesperado en los aerosoles
El estudio apunta además a un cambio importante de perspectiva sobre su origen. Hasta hace poco se pensaba que estos compuestos llegaban al aire sobre todo por evaporación desde productos de cuidado personal, limpieza o usos industriales. Sin embargo, los autores sostienen que el tráfico es, por ahora, la única fuente conocida a gran escala, y relacionan especialmente estas emisiones con el aceite de motor y otros residuos asociados al transporte terrestre y marítimo. Esa conexión ya se había visto en trabajos previos sobre emisiones de barcos, pero ahora se refuerza con evidencia de que estas siliconas están mucho más extendidas en la atmósfera de lo que se suponía.
La gran preocupación está en que no se sabe bien qué implicaciones tiene esta exposición crónica. La Universidad de Utrecht advirtió al presentar el estudio que estos metilsiloxanos aparecen en el aire de forma generalizada y que, precisamente por eso, requieren atención urgente. El propio artículo subraya que se trata de una clase de contaminantes recién reconocida en aerosoles atmosféricos y que sus impactos potenciales sobre la salud humana y el medio ambiente siguen siendo “largamente desconocidos”. En otras palabras: no estamos ante una amenaza ya caracterizada como los PFAS, pero sí ante una señal suficientemente seria como para exigir investigación rápida.
Una señal de alerta para la salud y el clima
El problema no termina en la salud. Los autores también plantean que, por su alto peso molecular y su comportamiento en partículas atmosféricas, estos compuestos podrían alterar propiedades clave de los aerosoles, con posibles efectos sobre la formación de nubes e incluso sobre procesos de nucleación de hielo. El paper no dice que ya se haya demostrado un impacto climático concreto, pero sí deja claro que estas siliconas podrían estar influyendo en procesos atmosféricos importantes sin que apenas las hubiéramos estado mirando.
