A principios de este mismo febrero, un equipo de la Universidad de Rochester presentó un avance sorprendente: tubos de aluminio prácticamente insumergibles, capaces de flotar incluso si se perforan o dañan. La idea es simple en concepto pero compleja en ejecución: mediante superhidrofobicidad, se atrapan burbujas de aire en microcavidades de la superficie del metal. Los resultados fueron publicados en enero en Advanced Functional Materials.
Un nuevo tubo de aluminio que flota: crean tubos “insumergibles” capaces de resistir daños y sobrevivir a las peores tormentas marinas
El equipo liderado por Chunlei Guo demostró que estos tubos pueden ensamblarse en estructuras más grandes, desde balsas hasta plataformas capaces de aprovechar la energía de las olas. Si bien el concepto es prometedor, aún existe incertidumbre sobre si el comportamiento observado en laboratorio se replicará en entornos marinos reales, donde corrientes, oleaje y erosión podrían comprometer la estabilidad del aire atrapado.
El principal desafío reside en la física de la flotación: el aluminio, a pesar de ser ligero, es 2,7 veces más denso que el agua. Un bloque sólido se hundiría, por lo que mantener los tubos flotando implica evitar que el agua desplace el aire incluso en caso de daños. Aquí es donde la superhidrofobicidad juega un papel crucial. Al generar microcavidades químicas en la pared de los tubos, el agua no logra penetrarlas, lo que permite que las burbujas de aire permanezcan atrapadas. Esto mantiene el interior seco, reduce la corrosión y dificulta la colonización por algas, un factor fundamental para estructuras marinas.
La inspiración proviene de la naturaleza: arañas acuáticas y hormigas de fuego utilizan aire atrapado para flotar y sobrevivir en el agua. En ingeniería, replicar esta estrategia requiere una precisión extrema, ya que cualquier imperfección en la superficie podría permitir que el aire escape.
Antes de los tubos, el equipo ya había experimentado con discos superhidrofóbicos que atrapaban burbujas entre capas, pero eran propensos a perder aire con el movimiento. Los tubos, por otro lado, incorporan divisiones internas que minimizan la pérdida de aire y mejoran su resistencia al oleaje y a los daños mecánicos.
Incluso cuando se perforaron, los tubos demostraron su capacidad de flotación en pruebas con agua salada y algas. Apilados, tienen el potencial de formar balsas y plataformas que podrían soportar equipos y recolectar energía undimotriz. Sin embargo, la verdadera prueba de su viabilidad reside en el mar abierto, donde factores como la duración, la abrasión y la degradación de la superhidrofobicidad determinarán su eficacia.
Si esta tecnología supera estas pruebas, podría revolucionar la ingeniería oceánica al introducir módulos flotantes resistentes y redundantes que operan incluso en condiciones extremas, transformando nuestra concepción de la energía y la infraestructura oceánica.
