Lo que empezó como la curiosidad de un adolescente por comprender el universo ha terminado convirtiéndose en uno de los proyectos más prometedores de la astronomía moderna. Matteo Paz, estudiante de secundaria e integrante del programa educativo del Instituto Tecnológico de California (Caltech), ha desarrollado un sistema basado en inteligencia artificial que permitió identificar alrededor de 1,5 millones de posibles objetos variables tras analizar el enorme archivo de datos del telescopio espacial NEOWISE de la NASA.
Un estudiante de secundaria logra un hallazgo histórico: descubre 1,5 millones de objetos espaciales gracias a la IA
El joven trabajó bajo la supervisión del astrónomo Davy Kirkpatrick, investigador del Centro de Análisis y Procesamiento de Datos Infrarrojos (IPAC), con el objetivo de encontrar patrones en una base de datos que llevaba años siendo demasiado extensa para estudiarse mediante técnicas convencionales. NEOWISE, que operó durante más de una década observando el cielo en el espectro infrarrojo, recopiló miles de millones de mediciones sobre estrellas, galaxias, cuásares y otros cuerpos celestes, generando un archivo de valor incalculable para la comunidad científica.
Para afrontar ese desafío, Paz diseñó en apenas unas semanas un algoritmo de aprendizaje automático capaz de detectar pequeñas variaciones en el brillo de los objetos observados a lo largo del tiempo. Este tipo de cambios, conocidos como variabilidad, son fundamentales para identificar fenómenos como estrellas pulsantes, sistemas binarios eclipsantes, agujeros negros activos o explosiones estelares, además de ayudar a descubrir nuevos candidatos para investigaciones futuras.
Gracias a esta herramienta, el análisis reveló 1,5 millones de candidatos a objetos variables que no figuraban en los catálogos existentes. Los investigadores subrayan que se trata de candidatos, ya que deberán ser revisados y confirmados mediante observaciones adicionales antes de incorporarse definitivamente a los registros astronómicos.
El trabajo ha sido recibido con gran interés porque demuestra cómo la inteligencia artificial puede acelerar enormemente el tratamiento de enormes volúmenes de datos científicos sin sustituir la validación realizada por los astrónomos. En los próximos meses, el equipo publicará un catálogo detallado con todos estos candidatos para que investigadores de todo el mundo puedan estudiarlos, verificarlos y utilizarlos como punto de partida para futuras investigaciones sobre la evolución del universo.
El impacto del proyecto también ha tenido un reconocimiento fuera del ámbito académico. Gracias a esta investigación, Matteo Paz obtuvo el primer premio del Regeneron Science Talent Search 2025, considerado el concurso de ciencia y matemáticas para estudiantes de secundaria más prestigioso de Estados Unidos. El galardón está dotado con 250.000 dólares una recompensa que reconoce tanto el valor científico de su trabajo como su potencial para transformar futuras investigaciones. Además, su estudio fue publicado en The Astronomical Journal, consolidando un logro excepcional para un estudiante que aún no ha terminado el instituto.
