La Antártida sigue desvelando secretos que parecían imposibles de descubrir. Un equipo internacional de investigadores ha confirmado la existencia de la mayor colonia reproductiva de peces jamás documentada en la Tierra, un vasto ecosistema oculto bajo la plataforma de hielo Filchner, en el mar de Weddell.
Bajo cientos de metros de hielo se extiende una auténtica “ciudad submarina” compuesta por aproximadamente 60 millones de nidos, repartidos a lo largo de unos 240 kilómetros cuadrados, una superficie comparable a la de una gran ciudad como Orlando. Este hallazgo no solo sorprende por su magnitud, sino que también demuestra que el continente helado aún alberga ecosistemas prácticamente desconocidos para la ciencia.
Bajo las profundidades de la Antártida, los científicos han descubierto una ciudad submarina colosal, hogar de más de 60 millones de peces
La colonia fue descubierta por primera vez en 2021 durante una expedición liderada por el Instituto Alfred Wegener (AWI). Para explorar una región inaccesible para los buceadores, los investigadores utilizaron el sistema OFOBS, una plataforma capaz de cartografiar y fotografiar el fondo marino con gran precisión. Años después, una nueva campaña permitió el envío del vehículo autónomo LASSIE, un robot submarino diseñado para permanecer largas temporadas bajo el hielo. Durante 48 horas, recorrió el lecho marino y confirmó tanto la enorme extensión de la colonia como la extraordinaria concentración de nidos.
Los habitantes de este singular refugio son los peces de hielo de aleta negra (Neopagetopsis ionah), una especie única adaptada a algunas de las aguas más frías del planeta. Su biología es extraordinaria: carecen de hemoglobina, lo que hace que su sangre sea prácticamente transparente, y producen proteínas anticongelantes que impiden que sus fluidos corporales se solidifiquen a pesar de vivir en temperaturas inferiores al punto de congelación del agua dulce.
Cada pez construye un nido circular de unos 75 centímetros de diámetro, retirando cuidadosamente el sedimento para dejar expuestas pequeñas piedras donde deposita alrededor de 1700 huevos. Tras la puesta, el macho permanece vigilando el nido durante semanas para proteger la futura descendencia. La densidad de estas estructuras es impresionante, con una media de un nido por cada cuatro metros cuadrados, formando una gigantesca red reproductiva que se extiende más allá del alcance de las cámaras del robot.
Los científicos creen haber resuelto el misterio de por qué millones de peces eligen exactamente el mismo lugar para reproducirse. Las mediciones revelan que una corriente profunda transporta agua ligeramente más cálida a través de la Fosa de Filchner, elevando la temperatura local alrededor de dos grados respecto a las zonas cercanas. Aunque sigue siendo un entorno extremadamente frío, esa pequeña diferencia parece suficiente para convertir el área en un enclave ideal para la cría.
Esta concentración masiva de vida también atrae a grandes depredadores. Los registros de seguimiento muestran que las focas de Weddell visitan regularmente la colonia durante la temporada reproductiva para alimentarse de los peces adultos. Por ello, los investigadores consideran que este descubrimiento refuerza la necesidad de ampliar la protección del mar de Weddell. El uso continuado de robots submarinos permitirá seguir la evolución de este extraordinario ecosistema y comprender mejor cómo puede verse afectado por los cambios ambientales de las próximas décadas.
