El fin de la humanidad: la ciencia contempla cinco escenarios catastróficos y uno lo estamos provocando nosotros

No, no es ningún relato de ciencia ficción. Aunque, eso sí, la situación sí entra la ciencia especulativa, pro así decirlo. Y es que la humanidad podría desaparecer por causas muy distintas, desde una catástrofe provocada por nosotros mismos hasta fenómenos cósmicos que escapan a nuestro control. Aunque como decimos, algunas amenazas parecen propias de la ciencia ficción, los investigadores llevan décadas estudiando y analizando los riesgos que podrían poner fin a nuestra civilización y las posibilidades de evitarlo.

No obstante, cabe recordar que la Tierra ya ha experimentado cinco grandes extinciones masivas en los últimos 540 millones de años. Estos episodios se caracterizan por la desaparición de, al menos, el 75 % de las especies en un periodo geológicamente breve.

Un asteroide o una catástrofe provocada por nosotros: la ciencia contempla varios escenarios apocalípticos

El primero de estos episodios, durante el Ordovícico-Silúrico, estuvo relacionado con una intensa glaciación y cambios en el nivel del mar. La última gran extinción ocurrió hace unos 66 millones de años, cuando el impacto de un asteroide en la actual península mexicana de Yucatán contribuyó a acabar con los dinosaurios no avianos.

Un nuevo impacto de grandes dimensiones, como el que aniquiló a los grandes saurios del pasado, continúa siendo un riesgo que los científicos vigilan de forma constante. Sus consecuencias irían mucho más allá de la destrucción inicial, el impacto sólo sería el principio, ya que el polvo y los materiales expulsados a la atmósfera podrían bloquear parte de la luz solar, alterar el clima y desencadenar una crisis alimentaria global. Básicamente hablaríamos de una suerte invierno absoluto. Por otra parte, y gracias al avance de la tecnología y del apoyo de las grandes asociaciones aeroespaciales, los sistemas de detección y las pruebas para desviar asteroides permiten afrontar esta amenaza con mayor preparación.

Otros peligros dependen directamente de nuestras decisiones y, quizás, sean lo que más terror puedan generar. La teoría del Gran Filtro, propuesta por el economista Robin Hanson, plantea que existen barreras capaces de impedir que una civilización sobreviva y se desarrolle a largo plazo. El astrofísico Michael Garrett, de la Universidad de Manchester, también ha advertido de los riesgos de una inteligencia artificial avanzada. A ellos se suma una posible guerra nuclear, capaz de provocar una catástrofe de alcance mundial.

El final del Sol constituye otra amenaza, aunque extremadamente lejana. Dentro de unos 5.000 millones de años, nuestra estrella agotará su combustible y se expandirá hasta convertirse en una gigante roja. Este proceso podría destruir la Tierra antes de que el Sol termine transformándose en una enana blanca.

Por último, existen hipótesis muy generales sobre el destino de todo el universo. El Gran Desgarro plantea que la expansión acelerada podría separar las estructuras cósmicas, mientras que el Big Crunch contempla una contracción del universo sobre sí mismo.

Ninguno de estos escenarios constituye una predicción segura, lógicamente. Hay millones de variables. La diferencia fundamental es que algunas amenazas dependen de nuestras decisiones y todavía podemos intentar evitarlas. Las demás pertenecen a un futuro tan remoto que resulta imposible anticipar cómo será entonces la humanidad.