Los paleontólogos y científicos están perplejos ante uno de los hallazgos más impactantes de los últimos años. Lo que hasta ahora se pensaba como una desaparición gradual de ciertas especies ha resultado ser, en realidad, la primera extinción masiva de la historia registrada.
Sucedió durante el Ediacárico, hace unos 635 millones de años, y provocó la desaparición súbita del 80% de los organismos macroscópicos, probablemente por la falta de oxígeno en los océanos.
La primera catástrofe biológica de la Tierra fue aún más brutal de lo que creíamos
Para entender la magnitud de este cataclismo, hay que viajar al pasado remoto. El Ediacárico, período anterior al Cámbrico, fue testigo de los primeros fósiles reconocibles de la vida multicelular. Los océanos estaban poblados por organismos extraños y primitivos: blandos, sin conchas ni esqueletos, con formas planas, cilíndricas o de abanico. Entre sus características destacaban:
- Primeros animales multicelulares de gran tamaño, como medusas
- Ecosistemas dominados por ambientes marinos
- Ausencia de depredadores complejos y vida terrestre
- El impacto de la primera extinción masiva
Los registros fósiles muestran que la desaparición fue abrupta. La biodiversidad no cayó de manera gradual: se trató de un colapso rápido que eliminó aproximadamente ocho de cada diez especies visibles. La principal causa apunta a la hipoxia oceánica, una drástica disminución del oxígeno disponible en el mar. Todo esto ocurrió mucho antes de la llamada “gran explosión cámbrica”.
Con el inicio del Cámbrico, hace 541 millones de años, la vida experimentó un resurgir vertiginoso. En pocos millones de años surgieron artrópodos, moluscos, vertebrados primitivos y otros grupos. Los ecosistemas se hicieron más complejos: aparecieron depredadores, presas y relaciones ecológicas sofisticadas. Gracias a caparazones y otros fósiles, los científicos pudieron reconstruir con detalle esta revolución biológica.
Aunque la hipoxia oceánica parece el factor principal, otros elementos pudieron contribuir: cambios rápidos de temperatura, salinidad y química marina, así como erupciones volcánicas y liberación de gases que afectaron océanos y atmósfera. La evidencia sugiere que la primera extinción masiva fue un fenómeno multifactorial y devastador.
La historia remota tiene ecos y vestigios en nuestro día a día. La ONU y la IUCN alertan de que estamos ante una sexta extinción masiva, impulsada por actividades humanas: deforestación, contaminación y pesca industrial. La disminución del oxígeno en los océanos no es una novedad; el calentamiento global y la contaminación crean zonas muertas donde la vida no sobrevive, como sucede hoy en el Golfo de México o el Mar Báltico, afectando ecosistemas enteros y provocando fenómenos como el blanqueamiento de corales. El pasado y el presente se entrelazan, recordándonos que la historia de la vida está marcada por crisis profundas y que las lecciones del Ediacárico aún tienen mucho que enseñarnos.
