En lo más profundo de la Vía Láctea descansa un titán cósmico, silencioso y aparentemente inmóvil. Su nombre es Sagitario A*, un agujero negro supermasivo cuya masa supera en 4,3 millones de veces la de nuestro Sol y cuyo diámetro ronda los 24 millones de kilómetros. A primera vista, podría parecer un gigante dormido, pero los astrónomos advierten: su letargo no será eterno.
Astrofísicos revelan la fecha en que el ‘monstruo cósmico’ del centro de la Vía Láctea volverá a despertar: “No hay forma de evitarlo”
En su estado actual, Sagitario A* se encuentra en lo que los científicos denominan “fase latente”. Apenas emite radiación porque no está devorando suficiente materia. Como explica Christine Done, profesora de la Universidad de Durham y especialista en agujeros negros, estos monstruos cósmicos solo despiertan cuando reciben un flujo abundante de gas y polvo interestelar. Existe, además, un límite —conocido como el de Eddington— que marca la cantidad máxima de material que pueden absorber. Nuestro agujero negro central está muy por debajo de ese umbral, aunque bastaría un aporte repentino de materia para reactivarlo.
De hecho, como recuerdan en Daily Mail, ya hubo cierta expectación en 2011, cuando una nube de gas conocida como G2 se acercó a su disco de acreción. Los astrónomos pensaron que podría desatar una tormenta de radiación, pero finalmente el objeto salió indemne, dejando a Sagitario A* en calma. Para que vuelva a rugir de manera sostenida, necesitará algo mucho mayor: una colisión galáctica.
El momento llegará dentro de unos 2400 millones de años, cuando la Vía Láctea se fusione con la Gran Nube de Magallanes, nuestra vecina satélite situada a unos 200.000 años luz. Aunque es cien veces más ligera que nuestra galaxia, el impacto canalizará enormes cantidades de gas hacia el centro de la Vía Láctea, ofreciendo al agujero negro un banquete colosal. El profesor Carlos Frenk, de la Universidad de Durham, ha señalado que esta inyección de materia podría multiplicar hasta por ocho la masa de Sagitario A*, desencadenando un periodo de intensa actividad que transformará la galaxia.
Los núcleos galácticos activos suelen generar chorros de radiación capaces de alterar sistemas estelares enteros. En un escenario extremo, apunta Frenk, si alguno de esos chorros apuntara hacia la Tierra, podría incluso destruir nuestra capa de ozono y provocar extinciones masivas. Sin embargo, los cálculos actuales indican que la futura colisión con la Gran Nube de Magallanes no supondrá un riesgo de esa magnitud.
Más allá, el verdadero cataclismo llegará dentro de unos 4000 a 5000 millones de años, cuando la Vía Láctea se encuentre con Andrómeda. Entonces, el despertar de Sagitario A* será aún más violento, confirmando que este gigante dormido es, en realidad, una amenaza latente que definirá el destino de nuestra galaxia.
