Durante más de un siglo, gran parte de los ríos del sureste de Australia ha ido perdiendo algo esencial: su propia estructura natural. Informes de la Autoridad de la Cuenca Murray-Darling y de los departamentos ambientales estatales señalan que cauces antaño complejos y vivos se han transformado en canales profundos, rectos y sorprendentemente lisos, con hábitats empobrecidos y biodiversidad menguante. ¿La solución? Revertirlos. Como lo visto en Bélgica, el estado ahora busca una solución agresiva a nivel ecológico para arreglar la destrucción.
Australia lanza miles de millones de piedras a sus ríos para revertir siglos de erosión y salvar el desove de peces
El origen de esta degradación se remonta a finales del siglo XIX, cuando la fiebre del oro desencadenó sedimentación masiva y extracción de grava para obras urbanas. Durante el siglo XX, presas, dragados y enderezamientos sistemáticos remataron la obra: el río perdió energía, dejó de transportar sedimentos y se volvió incapaz de mantener bancos de arena, pozas y rápidos esenciales para peces nativos como el bacalao Murray, la perca de Macquarie o el pez negro de río. Estos tramos poco profundos y rocosos son clave para su desove, refugio y alimentación.
La solución adoptada por las autoridades australianas se basa en un concepto de ingeniería ecológica conocido como aumento artificial de grava. La idea es sencilla pero revolucionaria: devolver al río el material que ha perdido y permitir que sea la propia corriente la que lo redistribuya. No se trata de pavimentar ni moldear el cauce con maquinaria, sino de reactivar los procesos naturales que forman bancos, barras y rápidos. Este enfoque ha demostrado eficacia en ríos represados o sedimentariamente pobres en Estados Unidos, Suiza y Alemania.
La cuenca Murray-Darling, el sistema fluvial más grande de Australia, cubre más de un millón de km² y sustenta cerca del 40 % de la producción agrícola nacional. En tramos estratégicos del Murray, Ovens, Goulburn o King, se han vertido cientos de miles de toneladas de grava desde los años 2000. Se emplean mezclas calibradas de guijarros, grava y arena gruesa, similares a los sedimentos históricos del río, y el volumen exacto varía según el tramo y el año, alcanzando decenas de miles de metros cúbicos anuales.
El proceso sigue tres fases: extracción y clasificación de material fluvial o cercano, transporte con camiones y excavadoras hasta puntos concretos del cauce, y redistribución mediante la corriente misma. La dinámica natural arrastra la grava, deposita sedimentos en zonas de menor energía y forma estructuras que restauran hábitats complejos.
Los beneficios son claros: el desove se protege en grietas y grava, los juveniles encuentran refugio, los insectos bentónicos recolonizan, la oxigenación aumenta y la sedimentación fina disminuye. Con cada intervención, Murray-Darling recupera su capacidad de esculpir su propio cauce y de sostener la vida que había perdido. No es ingeniería contra la naturaleza: es ingeniería con la naturaleza, devolviendo al río lo que le pertenece.
