La búsqueda de vida más allá del Sistema Solar ha dado un paso significativo con la confirmación de la existencia de una atmósfera alrededor de un planeta rocoso ubicado en la zona habitable de su estrella. Este hallazgo, publicado en la revista Science, marca un hito en la exploración de mundos similares a la Tierra. El exoplaneta en cuestión, LHS 1140 b, se encuentra a tan solo 49 años luz de distancia y su descubrimiento abre nuevas posibilidades en la búsqueda de vida extraterrestre.
La importancia de este estudio reside en que nunca antes se había demostrado de forma concluyente que un planeta rocoso, fuera del Sistema Solar y con condiciones potencialmente favorables para albergar agua líquida, conservase una atmósfera. Si bien esto no implica la existencia de vida, sí confirma que LHS 1140 b reúne algunos de los ingredientes esenciales para su desarrollo.
Científicos logran un hito histórico al detectar por primera vez la atmósfera de un planeta similar a la Tierra: 'Habrá más'
“En este momento no tenemos evidencia de vida en el planeta, pero creemos que todos los ingredientes realmente esenciales e importantes están ahí”, afirma Collin Cherubim, científico planetario formado en la Universidad de Harvard. LHS 1140 b es un planeta rocoso considerablemente más grande que la Tierra. Su radio supera en un 70 % al de nuestro planeta y su masa es 5,6 veces mayor.
Los investigadores estiman que entre el 9 % y el 19 % de su masa podría estar compuesta por agua, una cifra significativamente mayor en comparación con la Tierra, donde el agua representa menos del 1 % de la masa total. Ubicado en la constelación de Cetus, LHS 1140 b completa una órbita alrededor de una estrella enana roja cada 24,7 días. Estas estrellas son más pequeñas y frías que el Sol, lo que permite que la zona habitable se sitúe mucho más cerca de ellas.
LHS 1140 b recibe aproximadamente el 42 % de la radiación solar que recibe la Tierra. Esta cantidad de energía sitúa su temperatura dentro del rango en el que podría existir agua líquida en su superficie, aunque los científicos aún desconocen la apariencia exacta de este tipo de planetas.
“Nuestras creencias, respaldadas por los nuevos datos, sugieren que LHS 1140 b es un mundo intermedio entre un mundo oceánico, completamente cubierto de agua con océanos de cientos de kilómetros de profundidad, y un gigante helado similar a Urano y Neptuno, compuesto principalmente de hidrógeno”, explica José Antonio Caballero, investigador del Centro de Astrobiología (CAB-CSIC).
El descubrimiento clave fue la detección de helio escapando de la atmósfera del planeta. Si bien observaciones previas realizadas con el telescopio espacial James Webb ya apuntaban a la posible presencia de una atmósfera rica en nitrógeno o vapor de agua, la confirmación llegó gracias al espectrógrafo del telescopio Magellan Clay, ubicado en el Observatorio de Las Campanas (Chile).
“La detección de helio proporcionó una prueba contundente de la existencia de una atmósfera en un exoplaneta situado en la zona habitable. Fue increíblemente emocionante observar los espectros de tránsito y darme cuenta gradualmente de las implicaciones de nuestros hallazgos”, afirma Shreyas Vissapragada, investigador del Observatorio Carnegie.
Aunque el helio por sí solo no indica la presencia de vida, su detección en la atmósfera de LHS 1140 b sugiere una atmósfera activa que interactúa con la radiación de su estrella. Esto aumenta la probabilidad de que en las capas inferiores existan gases más densos, como nitrógeno, dióxido de carbono o vapor de agua, esenciales para mantener un entorno potencialmente habitable.
El astrobiólogo José Antonio Caballero cree que este descubrimiento es solo el principio. “Es la primera, pero luego vendrán muchas más”, afirma, convencido de que la nueva generación de telescopios permitirá identificar cada vez más planetas rocosos con atmósferas similares a la terrestre.
