Fue un suceso insólito. En el pasado marzo, la Tierra fue alcanzada por un pulso de energía comparable a lo que nuestro Sol emite en varios días, concentrado en apenas unos milisegundos. Su detección ya habría sido noticia, pero lo que realmente sacude a la comunidad científica es que, por primera vez, los astrónomos han conseguido localizar con precisión el origen de esta ráfaga de radio rápida (FRB, por sus siglas en inglés), la más brillante registrada hasta ahora. El hallazgo, liderado por un equipo de la Universidad de Northwestern, abre un nuevo capítulo en la astronomía moderna, aunque deja tantas preguntas como respuestas.
Alerta en la astronomía: una señal de radio de galaxia cercana deja perplejos a los científicos
Para entender la magnitud del descubrimiento, conviene recordar qué es una FRB. Los expertos la describen como un faro cósmico que se enciende durante una fracción de segundo en un universo inmenso y lejano. Estas señales concentran una energía extraordinaria y viajan millones de años luz hasta ser captadas por nuestros telescopios, lo que ya convierte su simple detección en un logro técnico formidable.
El verdadero reto ha sido siempre determinar su origen exacto; hasta ahora, solo se había logrado con las FRB que se repetían, facilitando la triangulación de su posición. Esta vez, el equipo lo ha conseguido con un único estallido. La señal, bautizada como FRB 20250316A, fue registrada el 16 de marzo de 2025. Gracias a la red de telescopios CHIME Outrigger, los astrónomos lograron acotar su procedencia con una precisión de 13 pársecs, apenas 42 años luz. En términos prácticos, es como señalar una casa concreta dentro de una ciudad vista desde el espacio: un hito sin precedentes para una ráfaga que parece ser un evento único.
El punto de origen apunta a la galaxia espiral NGC 4141, y ahí es donde se intensifica el misterio. Ni magnetares, ni nebulosas, ni fuentes de radio continuas. El vecindario es extraordinariamente tranquilo: la formación estelar más cercana está a 190 pársecs, lo que descarta que la señal provenga de algún fenómeno cercano. Además, meses de observación no han registrado nuevas emisiones, lo que reduce casi a cero la probabilidad de que sea una FRB repetidora.
Este escenario desafía las principales teorías. La hipótesis más aceptada vincula las FRB a magnetares jóvenes, nacidos en regiones de intensa formación estelar. Pero FRB 20250316A parece desplazada de cualquier cuna estelar, lo que sugiere que, si proviene de un magnetar, éste sería mucho más viejo de lo esperado. Otros posibles desencadenantes, como estallidos de rayos gamma o fusiones de estrellas de neutrones, tampoco encajan con la ausencia de señales residuales.
Más allá del misterio, el avance tecnológico marca un antes y un después: ahora será posible cartografiar cientos de FRB con precisión milimétrica, comparar únicas y repetidoras, y quizá descubrir que distintos fenómenos cósmicos producen señales similares. La astronomía entra en una nueva era, y con ella, la certeza de que el universo aún guarda secretos que podrían cambiar nuestra comprensión del cosmos.
