La búsqueda del Endurance, el legendario barco de Ernest Shackleton hundido en 1915 durante su expedición antártica, llevó a un hallazgo inesperado que ha desconcertado a los biólogos marinos. Un equipo de investigadores británicos documentó en 2019 una colonia de nidos de peces antárticos nunca antes registrada, distribuida en patrones geométricos a lo largo del fondo oceánico. Los resultados, publicados en la revista Frontiers in Marine Science, describen una estructura subacuática sorprendentemente organizada, visible solo después de que el gigantesco iceberg A68 se desprendiera, retirando una capa de hielo que había permanecido intacta durante décadas.
La expedición partía con un objetivo histórico y simbólico: localizar y cartografiar los restos del Endurance. Sin embargo, las cámaras de alta profundidad revelaron más de mil nidos perfectamente circulares, cada uno custodiado por un adulto de la especie Neopagetopsis ionah, un pez antártico adaptado a vivir en aguas próximas a los –2 ºC. Los nidos aparecían distribuidos en agrupaciones que recordaban a barrios submarinos, con corredores y alineaciones que no parecen fruto del azar.
Una macrocolonia sin precedentes
Los científicos señalan que el comportamiento observado es excepcional tanto por la escala como por la coordinación aparente de las colonias. Aunque la construcción de nidos es conocida en otras familias de peces —como cíclidos, gobios y espinosos—, no existían registros previos de una macrocolonia reproductiva que superara el millar de estructuras. Estudios previos del Instituto Alfred Wegener ya habían documentado colonias similares en el mar de Weddell en 2021, pero esta nueva zona, ahora accesible tras el deshielo, confirma que el fenómeno puede ser más común y estar ligado a microhábitats térmicos generados por corrientes profundas.
Cada nido contenía huevos y un adulto protegiéndolos, lo que sugiere un esfuerzo reproductivo concentrado y sincronizado. La presencia constante de un progenitor mejora la oxigenación y reduce la depredación, una estrategia vital en un ecosistema donde la energía es escasa y las tasas metabólicas están extremadamente reguladas. Se cree que la elección del terreno responde a la presencia de corrientes ricas en nutrientes que facilitan el desarrollo embrionario.
Un indicador ecológico en riesgo
El descubrimiento tiene implicaciones más amplias para la conservación del océano Austral. El mar de Weddell es una de las zonas más prístinas del planeta, pero el calentamiento global y la reducción del hielo marino están modificando sus dinámicas ecológicas a una velocidad acelerada. La pérdida de plataformas de hielo, como la del iceberg A68, abre áreas que antes actuaban como refugios biológicos, exponiendo estos ecosistemas a actividades humanas como la pesca industrial y la exploración de recursos.
Por ese motivo, las organizaciones científicas implicadas en la expedición han pedido a la Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCAMLR) que declare la zona como área marina protegida. La colonia funciona como indicador de estabilidad ecológica en uno de los entornos más sensibles al cambio climático. Conservarla no es solo proteger a una especie, sino preservar una pieza crítica del equilibrio oceánico del planeta.
