Durante décadas, el desierto de Taklamakan, en la región china de Xinjiang, fue visto como un vacío absoluto en el mapa: un océano de dunas donde la vida parecía imposible. Se trata de uno de los entornos más áridos del planeta; incluso en la estación húmeda, las precipitaciones apenas superan los 16 milímetros al mes. Sin embargo, ese paisaje extremo está experimentando una transformación inesperada: poco a poco, se está convirtiendo en un gigantesco sumidero de carbono.
Este cambio radical es fruto de la Gran Muralla Verde China, uno de los proyectos ecológicos más ambiciosos jamás emprendidos. La iniciativa busca frenar la expansión del desierto mediante la plantación de miles de millones de árboles en torno al Taklamakan y al vecino desierto del Gobi. Según los últimos estudios científicos, la estrategia parece funcionar: las franjas periféricas del Taklamakan ya capturan más CO2 del que liberan, un dato que marca un hito en la lucha contra la desertificación.
El muro verde que frena la arena: ¿solución milagrosa o amenaza oculta para el agua y la biodiversidad?
Para comprender la magnitud del desierto, basta con considerar que abarca aproximadamente 337.000 kilómetros cuadrados, superando la mitad de la superficie de Francia. Durante décadas, la desertificación se intensificó debido a la urbanización y la expansión agrícola, lo que provocó tormentas de arena cada vez más frecuentes que incluso afectaron a ciudades distantes.
Pekín ha respondido con una reforestación masiva de especies resistentes como álamos. Desde su inicio, el programa ha plantado más de 66.000 millones de árboles en el norte de China. En 2024, se anunció un cinturón verde de 3.000 kilómetros alrededor del Taklamakan, aumentando la cobertura forestal del 10% a más del 25%. La revegetación ha duplicado las precipitaciones veraniegas, creando un microclima más húmedo. Sin embargo, persisten dudas sobre su éxito a largo plazo.
A pesar de los éxitos iniciales en la reducción de la intensidad y frecuencia de las tormentas de arena, algunos científicos expresan su escepticismo sobre la eficacia a largo plazo del muro verde. Expertos en ecología y recursos hídricos advierten que la plantación masiva de vegetación en zonas desérticas podría alterar el equilibrio de los acuíferos subterráneos, ya que ciertas especies requieren grandes cantidades de agua para sobrevivir, lo que podría provocar la sobreexplotación de reservas hídricas críticas.
Además, la introducción de especies no autóctonas o la concentración de vegetación en franjas lineales podrían afectar negativamente a la biodiversidad local, desplazando flora y fauna adaptadas a condiciones áridas y modificando los hábitats naturales. Algunos investigadores también advierten sobre posibles efectos en el microclima regional, como cambios en la humedad y la temperatura del suelo, que podrían generar condiciones menos favorables para los ecosistemas circundantes.
En definitiva, lo que parecía un desierto implacable se ha convertido en un laboratorio a gran escala sobre cómo millones de árboles pueden alterar el equilibrio ecológico, con riesgos y oportunidades que China apenas empieza a comprender.
