El cometa interestelar 3I/ATLAS no se está “desintegrando” en el sentido apocalíptico del término, pero sí está atravesando una fase de actividad intensa que, vista desde los telescopios, se parece mucho a una evaporación acelerada. Observaciones de SPHEREx mostraron que, tras su paso por el perihelio a finales de 2025, el objeto empezó a expulsar con fuerza agua, dióxido de carbono y material orgánico, señal de que el calor solar había atravesado una costra superficial y había activado hielos más profundos. La propia NASA resumió el cambio con una frase bastante gráfica: en diciembre el cometa estaba “erupcionando” material al espacio.
Conviene aclarar además varias cosas que en algunos textos aparecen mezcladas. 3I/ATLAS —también designado C/2025 N1 (ATLAS)— fue descubierto el 1 de julio de 2025 por ATLAS en Río Hurtado, Chile, y es el tercer objeto interestelar confirmado observado en el Sistema Solar. No pasó “cerca” de la Tierra: NASA indica que su aproximación mínima a nuestro planeta fue de alrededor de 1,8 unidades astronómicas, una distancia segura y muy superior a cualquier escenario de riesgo. Su máximo acercamiento al Sol ocurrió hacia el 30 de octubre de 2025, justo dentro de la órbita de Marte.
Un visitante que cambia al calentarse
Lo interesante del nuevo seguimiento no es solo que haya aumentado su actividad, sino que esa actividad parece haber cambiado la geometría de la desgasificación. SPHEREx detectó un fuerte incremento de brillo y una coma rica en CO2, agua y compuestos orgánicos, lo que encaja con un cometa que no está siendo destruido por completo, sino perdiendo capas volátiles mientras se aleja del Sol. Eso significa que seguirá su viaje interestelar, aunque físicamente no sea exactamente el mismo objeto “dormido” que entró en nuestro vecindario cósmico meses antes.
A partir de ahí entra la parte casi de ciencia ficción, pero con cálculos reales detrás. Un estudio subido a arXiv propone una misión para interceptar 3I/ATLAS con lanzamiento en 2035, usando una estrategia indirecta: primero aprovechar la gravedad de Júpiter y después realizar una maniobra muy cerca del Sol para encender motores en el punto de máxima velocidad. Ese truco se conoce como efecto Oberth, y permite extraer mucha más energía del mismo impulso que si se hiciera lejos de un gran pozo gravitatorio.
La persecución imposible… pero calculada
El precio de esa audacia es enorme. El diseño estudiado obligaría a que la sonda pasara a unas 0,015 AU del Sol —del orden de 3,2 radios solares—, una zona donde el blindaje térmico tendría que acercarse al nivel de exigencia de la Parker Solar Probe. A cambio, la nave podría salir disparada a velocidades récord y cruzarse con 3I/ATLAS décadas después, en una misión de sobrevuelo y no de rendezvous. Los autores calculan que un vehículo así podría transportar en torno a 500 kilos de carga útil y alcanzar el cometa en un plazo del orden de 30 a 50 años, según el perfil exacto de maniobra.
La gran pregunta es si merece la pena perseguir durante medio siglo a un cometa que ya se nos escapa. Y ahí la respuesta de muchos astrónomos es sí, aunque no solo por 3I/ATLAS. Estudiar de cerca un objeto formado en otro sistema estelar sería una oportunidad única para analizar materiales que no nacieron alrededor del Sol, pero además este tipo de propuestas sirven como banco de pruebas para técnicas que podrían usarse más adelante en objetivos extremos del Sistema Solar.
