El rover Zhurong, parte de la misión china a Marte, ha desempeñado un papel clave en el descubrimiento de estructuras poligonales en el planeta rojo. A través de su radar de penetración terrestre (GPR), Zhurong detectó dieciséis cuñas poligonales a una distancia de aproximadamente 10,6 metros bajo la superficie de Utopia Planitia, una vasta llanura en Marte. Un descubrimiento que podría revelar aún más detalles del pasado climático de Marte.
Los investigadores, liderados por Lei Zhang, revelaron en un estudio publicado en Nature que estas estructuras poligonales probablemente se formaron hace 2.000 o 3.000 millones de años durante las épocas del Hesperiano tardío y el Amazoniano temprano. Este descubrimiento sugiere la existencia de un antiguo ambiente húmedo en Marte, que eventualmente fue sepultado por procesos geológicos posteriores.
Un pasado de clima dinámico
El terreno poligonal enterrado hallado por Zhurong implica un ambiente frío en el pasado de Marte, posiblemente relacionado con procesos de congelación y deshielo de agua/hielo. Este descubrimiento apunta a un cambio significativo en el clima de Marte, especialmente en su ecuador, que en algún momento pudo haber sido mucho más frío y húmedo, similar a las regiones polares.
En la Tierra, el terreno poligonal se forma en climas fríos cuando las fuertes caídas de temperatura hacen que el suelo helado se contraiga y se agriete. Estas fracturas térmicas son pequeñas al principio. Pero las pequeñas grietas pueden llenarse con hielo, arena o un poco de ambos, formando "cuñas" que impiden que las grietas se curen y poco a poco abren la tierra a medida que crecen. Debido a que este proceso de acuñamiento requiere múltiples ciclos de congelación y descongelación, el terreno poligonal es un buen indicio de que el terreno estaba helado cuando se formaron los patrones.
Un ecuador húmedo
Pero el lugar de aterrizaje del rover chino en una parte de Marte que no es el tipo de lugar que uno esperaría encontrar en la Tierra, al menos no hoy. Ya se habían detectado polígonos en latitudes más altas en la superficie marciana desde la órbita, pero el rover chino se encuentra cerca del ecuador marciano en un campo de dunas arenosas y secas.
Estos polígonos parecen tener aproximadamente 70 metros de ancho y están bordeados por cuñas de casi 30 metros de ancho y decenas de metros de profundidad, aproximadamente 10 veces más grandes que los polígonos y cuñas típicos de la Tierra. Entonces es posible que las estructuras aquí se formaran de manera un poco diferente a los polígonos de cuña de hielo en la Tierra; y sin duda, que se formaran con el clima actual de Marte, es imposible.
El cataclismo que 'mató' el clima del planeta
Los cambios en la inclinación del eje de Marte podrían explicar tal cambio en el clima. Las simulaciones de la órbita de Marte han sugerido que el eje de giro del planeta ha estado en ocasiones tan extremadamente inclinado que el planeta esencialmente yacía a medio camino de lado. Esto provocaría que los polos recibieran más luz solar directa mientras que las regiones ecuatoriales se congelarían.
Por lo que encontrar polígonos enterrados cerca del ecuador marciano, parece una evidencia que respalda la idea de que la inclinación del eje de Marte ha variado sustancialmente en el pasado, afectando a su clima y habitabilidad, creen los científicos. Estos hallazgos son fundamentales para futuras misiones, tanto en la búsqueda de agua como en la exploración de la posibilidad de vida antigua en Marte.
