Un artículo publicado en Nature Structural & Molecular Biology explica cómo los videojuegos han ayudado en una investigación esperanzadora sobre el SIDA. En concreto, cómo Foldit, un juego de puzles disponible en Linux, Mac y Windows ha contribuido a entender el comportamiento de una enzima inhibidora de proteínas vinculada a un virus muy similar al del SIDA en los monos rhesus, un tipo de macaco asiático.
Se trata de una enzima que ayuda a ese virus a reproducirse y a infectar a los animales enfermos. Con este proyecto se ha conseguido obtener su estructura molecular exacta, lo que se logra gracias a la distribución de trabajo en línea. El sistema Foldit hace que, mientras el usuario juega con este título de puzles, una parte de la capacidad de procesamiento de su máquina se destina a trabajar con datos de investigaciones científicas. El trabajo distribuido entre miles de usuarios ayuda a procesar ingentes cantidades de datos que, de otra manera, requerirían mucho tiempo.
El programa Foldit fue creado por Firas Khatib (químico) y Seth Cooper (ingeniero informático) desde la Universidad de Washington. Sin embargo, no se basa solo en que la máquina realice procesos: el papel del jugador es esencial. Y es que los puzles que presenta se basan en predecir la estructura tridimensional de las proteínas y su plegamiento a partir de la su secuencia de aminoácidos. Por tanto, sus resultados son fruto de combinar crowdsourcing (subcontratación voluntaria y colaborativa) y computación distribuida.
De esta manera, los responsables destacan también que este es un gran paso para la ciencia porque ha sido posible gracias a la colaboración activa de los jugadores: "La gente tiene grandes habilidades de razonamiento espacial, algo en lo que los ordenadores son malos. Los juegos ofrecen un entorno de trabajo en el que se unen los puntos fuertes de ordenadores y humanos."
Foldit cuenta con 236.000 usuarios registrados desde su lanzamiento, en 2008, y cuenta con un sistema de puntuaciones para fomentar su concepto lúdico.
El próximo proyecto estará destinado a estudiar las estructuras genéticas del virus de la gripe, incluyendo el diseño de una nueva proteína que sea capaz de inhibir al virus. "Queremos que los jugadores diseñen una nueva proteína que podrá inhibir el virus de la gripe", ha señalado Khatib. "Esto es solo es el principio."
