Si hay una saga consagrada de juegos de rol que se pueda identificar plenamente con el nombre de SEGA, esa es sin duda Phantasy Star. Esta historia ubicada en un contexto temporal de futuro intergaláctico, a lo largo de las casi dos décadas de longevidad que ya alcanza, ha narrado hazañas puntuales ocurridas en diversos sistemas solares, con sus propios planetas, civilizaciones, y personajes únicos. Los jugadores más veteranos sin duda recordarán el primer Phantasy Star, que apareció en 1987 en la Master System de SEGA.
Fue un memorable juego recordado, además de por una gran historia y desarrollo dignos de una gran producción del género, por tener un excelente acabado técnico en muchos aspectos en cuanto a una consola de 8 bits se refería. Le siguieron hasta tres secuelas en las 16 bits de Mega Drive, la mayor parte de ellas manteniendo el mismo o superior nivel de mimo y cuidado. El toque general de la saga se caracterizaba por ser una serie de juegos de rol con numerosas batallas por turnos, algo a lo que, por aquel entonces, los usuarios europeos no estábamos tan acostumbrados como en otros continentes.
Sin ninguna nueva entrega en Sega Saturn, la que paradójicamente fue la consola de SEGA más prolífica de juegos de rol en su historia, los seguidores de la saga tuvieron que esperar al año 2000 (2001 en Occidente) para vislumbrar una nueva entrega de Phantasy Star con la potencia de Dreamcast. Yuji Naka, la cabeza visible del Sonic Team durante muchos años (ahora fundador e integrante del estudio independiente "Prope"), retomó una saga en la que ya había trabajado previamente en sus dos primeras entregas y antes de concebir al mismísimo Sonic, y le dio una revolucionaria vuelta de tuerca: convirtió lo que era una clásica saga de juegos de rol por turnos, en una de las primeras experiencias roleras multijugador online vividas en una consola. Phantasy Star Online, como así se llamó aquella obra del Sonic Team, marcó a miles de usuarios que se conectaban cada día a la red mediante su consola para luchar conjuntamente contra todo tipo de bestias en aquellos amplios parajes que el juego planteaba, mientras desarrollaban sus habilidades en tiempo real. SEGA amplió esta misma experiencia en diversas versiones-expansiones para otras plataformas cuando dejó de ser desarrolladora de hardware, rentabilizando enormemente lo que había originado en la que fue su última consola.
Tras las numerosas revisiones de aquel motor gráfico concebido en el año 2000, SEGA por fin ha decidido brindar a los seguidores de la saga un lavado de cara que hará despertar el interés general por la misma. Ha vuelto a encargarle el trabajo al emblemático estudio de programación del Sonic Team, que además de realizar una notable labor de reconstrucción gráfica, se marcó una premisa muy clara: Phantasy Star Universe nace con la intención de satisfacer por partes iguales tanto a los que jueguen en solitario como a los que lo hagan acompañado. Y es que ninguna de las entregas de Phantasy Star Online se caracterizaron por contener una consistente historia a la altura de las entregas clásica para todo aquel que no se quisiese adentrar en la red, que se limitaba a hacer él solito exactamente lo mismo que otros muchos hacían en grupo. Lógicamente, el juego se había concebido plenamente con la base multijugador en mente, dada su naturaleza revolucionaria en el mundillo consolero por aquel entonces cuando salió a la venta.
Así pues, cuando insertemos el juego en nuestra consola u ordenador personal, se nos plantearán dos modos de juego independientes y diferenciados entre sí cuyo desarrollo no afectará en ningún momento al del otro. Mientras el modo multijugador será una evolución del concepto de Phantasy Star Online, el modo para un solo jugador no será ni más ni menos que la clásica historia de personajes definidos y eventos ubicados en un desarrollo con un principio y un final. Al más puro estilo clásico de Phantasy Star, adoptarás el rol de Ethan Waber, un joven habitante del imaginario sistema solar de Guhral, que se compone en su totalidad de tres planetas, lo que supone dicho sea de paso una gran reminiscencia del clásico sistema solar de Algol en el que transcurrían los antiguos Phantasy Star. Ethan y su hermana Lumia viven en una colonia de los que constituyen la fuerza protectora del sistema, conocidos como "Guardians".
En la ceremonia de celebración de los 100 años de paz unificada en los planetas del sistema, después de la que fue conocida como "La Última Gran Guerra", se produce un ataque por sorpresa de una misteriosa fuerza alienígena conocida como los SEED, que mediante una lluvia de meteoritos y disparos comienzan a invadir el planeta humano de Parum y destruyen la ciudad de Clyez oponiéndose a la resistencia de los Guardians. El caos también provoca que se pierda el rastro de Lumia, siendo pues la prioridad de su hermano el encontrarla a toda costa.
Phantasy Star Universe volverá a hacer uso de un sistema de combate en tiempo real tal y como sucedía en las entregas de Phantasy Star Online, con diversas mejoras que agilizarán el control del personaje, lo que incluirá el poder moverse en torno a un enemigo prefijado, mejorará el tiempo de reacción del personaje a las órdenes del jugador, así como también se va a implantar un sistema de manejo de dos manos para poder utilizar diversas combinaciones de armas o armamento propio de ambas extremidades. Una vez más se impondrá un elevado componente de acción directa, alejándose de los orígenes de la saga fundamentados en los combates aleatorios por turnos. El jugador asume el control de Ethan en todo momento, y podrá disponer de hasta tres compañeros que serán controlados por la máquina, aunque existirá la posibilidad de influir en ellos mediante una serie de comandos.
Los ataques básicamente se diferenciarán en débiles y fuertes, que se podrán combinar para hacer sucesiones naturales de hasta seis ataques, cifra con tendencia a aumentar mediante una serie de métodos específicos. Se comenzará la aventura portando una espada simple y una pistola, y a medida que avances irás consiguiendo diversas armas como espadas dobles, lanzas, y por supuesto, armas de largo alcance superiores. Para estas últimas incluso se puede alternar entre una perspectiva en primera persona para apuntar, pero sin poder desplazarte. A nuestra disposición tendremos además un cómodo interfaz que alternará de forma simple y rápida entre tus armas disponibles, para no perder ritmo en medio de la batalla. El sistema de "mags", o robots de asistencia que ya aparecerían en Phantasy Star Online también evolucionará, y pasarán a tener una función más activa más allá de meramente aumentar tus habilidades y atributos si les cuidas.
El juego contará con un núcleo central similar al de la nave Pioneer 2 que aparecía en Phantasy Star Online. Este núcleo es una enorme colonia espacial de cinco pisos que es a su vez la base principal de los Guardians, a los que el protagonista se tendrá que unir tarde o temprano en el juego. Esta colonia, además de disponer de la habitación propia de Ethan y de diversas tiendas donde comprar objetos y armas con nuestras "mesetas" (la unidad monetaria clásica de la saga), actúa como nexo que interconecta los tres planetas del sistema estelar, tanto el mencionado planeta de Parum, como los otros dos, Neudaiz y Motwob. Según el argumento vaya dictando tus misiones y objetivos principales a seguir, tendrás que viajar desde allí al planeta en cuestión (al principio será Parum, que es el planeta inicial) donde llegarás a la base Guardian principal de ese mundo, que a su vez te redireccionará al punto específico del planeta a donde tengas que ir.
Aunque se seguirá un hilo lineal de misiones y objetivos principales marcados por el argumento, se ha prometido que tendremos a nuestra disposición unos mapeados más extensos que los de las entregas de Phantasy Star Online en los que poder explorar libremente. Esto lo podremos hacer tanto a pie, como en uno de los numerosos medios de transporte que encontraremos en el juego, con un amplio abanico que abarcarán motocicletas, grandes animales e incluso tanques de asalto. SEGA ha prometido que la historia contará aproximadamente con unas 40-50 horas de juego, disponiendo de unas tres horas de cinemáticas habladas, abundante cantidad de diálogo en escrito, un elevado componente de misiones y enigmas a resolver, unas dos docenas o más de mazmorras a explorar repartidas en los tres planetas, y más de 15 jefes finales a los que enfrentarnos.
En el modo multijugador, y a diferencia del modo historia donde tendrás a Ethan como personaje totalmente predefinido, aquí deberás partir de cero en la creación de tu personaje. Este aspecto será mucho más personalizado que en las entregas predecesoras online, pudiendo modificar ampliamente las características físicas y estéticas con una enorme cantidad de parámetros. Se deberá escoger también la raza que a la que pertenecerá el personaje, pudiendo elegir entre Humano (la raza estandar y más equilibrada), Newman o humano modificado genéticamente (especializados en los llamados "techniques" o hechizos), Cast o androide (especializado en armas de fuego), y Bestia (especializado en combate cuerpo a cuerpo). Y a su vez, habrá que escoger la clase que tendrá (algo que por cierto, también tendrá que hacer el propio Ethan en el modo historia), variando entre los clásicos Hunter (más dados al combate cuerpo a cuerpo), Force (más dados a los "techniques") y Ranger (de habilidad intermedia).
En cuanto al soporte online del juego, se ha confirmado que los servidores de las versiones PlayStation 2 y PC del juego serán compartidos, pero que en cambio la versión de Xbox 360 usará sus propios servidores. El juego volverá a contar con un sistema de diálogo por texto escrito en tiempo real, tal y como ocurría en las entregas precedentes, admitiendo para ello el soporte de un teclado USB conectado a la consola en la versión PlayStation 2. Y es de esperar también que la versión de Xbox 360 soporte diálogo por voz tal y como ocurría en la versión de Xbox de Phantasy Star Online Episode I&II. También existe ya confirmación oficial de que será indispensable pagar una cuota mensual para poder conectarse a los servidores del juego, no estando confirmada aún la cifra europea aunque sí la americana, que ronda los 10 dólares mensuales.
El juego llegará a las tiendas europeas en sus tres versiones el 24 de Noviembre, y dado el mimo y cuidado que SEGA y el Sonic Team están ultimándole al juego en los más de dos años que ha estado en desarrollo, seguro que su calidad final hará que no pase inadvertido ante los ojos de los jugadores, especialmente de aquellos que hayan jugado alguna vez o aún a día de hoy sigan jugando en red a cualquiera de las distintas versiones de Phantasy Star Online, así también como aquellos veteranos que se jacten de haber seguido esta saga desde sus primeras y míticas entregas.
